Il lancio di Starship SN11 non è sicuramente stato all'altezza delle aspettative, sia per il finale esplosivo che praticamente nessuno è stato in grado di vedere (salvo l'arrivo di detriti immortalati dalle cam a terra), che per le condizioni in cui è avvenuto. I due eventi sono collegati, poiché il 30 marzo una fitta nebbia ha attanagliato l'area di Boca Chica e la prova del prototipo è stata tutto fuorché spettacolare. Come al solito questo ha comunque permesso a SpaceX di ricavare una mole di dati importantissimi che serviranno a migliorare ulteriormente le prossime versioni.

Le cause dell'esplosione in quota di Starship SN11 non sono mai state chiarite del tutto, ma un tweet di Elon Musk aveva additato un problema al motore numero 2 come possibile causa. Sembra che già in fase di salita si siano manifestate le prime criticità, ma il mancato raggiungimento della pressione operativa nella fase che anticipava l'atterraggio potrebbe essere una concausa; al momento il condizionale resta d'obbligo.

Ma SpaceX è abituata a guardare avanti e sono tantissime le novità che stanno prendendo vita nell'area di Boca Chica. Dal nuovo prototipo Starship SN15, che che ieri ha spiccato il volo, agli sviluppi del booster Super Heavy, all'immensa torre di lancio che rapidamente sta prendendo forma. Ma come sempre procediamo per gradi e argomenti, che affronteremo in questo speciale in aggiornamento.

• STARSHIP SN15
• SUPER HEAVY BN2
• TORRE DI LANCIO

Come vi avevamo preannunciato diverso tempo fa, dopo il prototipo di Starship SN11 SpaceX ha deciso di passare direttamente ad un modello più evoluto saltando le 3 generazioni intermedie. Siamo quindi pronti a parlare di Starship SN15, il prototipo che nei piani dell'azienda dovrebbe anticipare il più grande aggiornamento della navicella che sarà utilizzato per il primo volo orbitale, ossia Starship SN20.

Quali saranno le novità introdotte da Starship SN15? I dettagli precisi rimangono come al solito segreti, ma le fonti più vicine a SpaceX e lo stesso Elon Musk, sempre pronto a fornire informazioni su Twitter, affermano che saranno numerose le modifiche strutturali apportate. Se ne potrebbero contare almeno un centinaio.

Una delle più importanti potrebbe essere l'utilizzo di una nuova e migliorata versione dei motori Raptor. Ulteriori modifiche potrebbero essere applicate al serbatoio di metano e a tutta la sezione di collegamento ai motori, ma qui si parla di ipotesi basate sulle poche immagini che vengono catturate giornalmente all'interno del cantiere dagli attenti residenti di Boca Chica.

Exactly. This is where the engines are mounted. The picture below is the SN15 thrust puck, which have now a central pipe that will be connect to the methane downcomer. pic.twitter.com/eToTQCkuBv

— Anthony (@aholstein404) April 1, 2021

Ulteriori rumor riguardano tutta la struttura in acciaio della scocca, che dovrebbe distinguersi da quella di SN11 per uno spessore minore di 3 mm pensato in un'ottica di maggior leggerezza. Tuttavia, anche in questo caso non abbiamo dati precisi ma continueremo a seguirne gli sviluppi. Agli inizi di aprile Starship SN15 si trovava fuori da Mid Bay e e si è proceduto al montaggio dell'ogiva.

Starship SN15 has been moved out of the Mid Bay while its Nosecone and Barrel Section have been stacked in front of the Windbreak.

Elon noted SN15 has 100s of design improvements (structures, avionics/software & engine).

Captured as always by the amazing Mary (@BocaChicaGal). pic.twitter.com/CtuU2SvX7E

— Chris B - NSF (@NASASpaceflight) March 31, 2021

crediti foto @bocachicagal

Arriviamo all'8 aprile, quando Starship SN15 ha preso definitivamente forma ed è stata spostata nella High Bay per le modifiche finali.

Il primo test di prova criogenico con azoto liquido per testare l'integrità dei serbatoi di metano liquido e ossigeno liquido è stato eseguito il 12 aprile, seguito da un secondo test criogenico per il 13 aprile per il serbatoio di testa.

A differenza delle precedenti prove, per questa campagna di test è stato incluso un pistone idraulico sotto il Launch Pad A per simulare le forze di spinta dei motori Raptor sul sottoscocca della nave, mentre era sotto pressione durante i test di prova.

SpaceX has installed a Starlink dish on Starship SN15, creating the world's most overpowered rocket telemetry radio https://t.co/3kdn0HPcMF by @13ericralph31 pic.twitter.com/9AcLfrpv2p

— TESLARATI (@Teslarati) April 11, 2021

Nell'ultimo di una lunga serie di colpi di scena, SpaceX ha richiesto il permesso alla FCC di utilizzare un'antenna Internet Starlink installata su SN15. Sono state formulate diverse ipotesi a tal proposito, ma tutti i dubbi sono stati fugati quando SpaceX ha richiesto alla FCC il permesso di far funzionare una parabola Starlink (terminale utente) a Boca Chica "ad altitudini non superiori a 12,5 km" durante operazioni a terra o durante i voli di prova.

In altre parole, l'antenna installata sulla Starship SN15 è quasi certamente un'antenna Starlink. Circondata da un rivestimento aerodinamico, l'antenna è saldamente fissata sul razzo e farebbe affidamento interamente su un beamforming phased array all'avanguardia per dirigersi elettronicamente sia nella trasmissione che nella ricezione da uno o più dei quasi mille satelliti Starlink operativi attualmente in orbita.

La richiesta FCC faceva chiaro riferimento ad un suo utilizzo dal 20 aprile pure Elon Musk aveva risposto ad un tweet dichiarando che il volo ad alta quota di Starship SN 15 sarebbe potuto avvenire la scorsa settimana. Nulla di fatto come dimostrano i fatti, nel frattempo i motori raptor sono stati installati e le ultime modifiche alla navicella effettuate.

Raptor’s 54, 61 and 66 have been delivered to suborbital Pad A ahead of instillation onto SN15. Once instillation is complete, we expect to see a static fire early next week with a possible flight attempt later in the week. 📷: @considercosmos pic.twitter.com/EznHuDSJAR

— Starship Updates - Boca Chica (@op_boca) April 16, 2021

Così, dopo l'installazione dei motori raptor anche il primo test statico è stato portato a termine. L'evento ha preso vita solamente ieri ed è stato un successo, tanto da spingere Elon Musk a twittare indicando i prossimi giorni come idonei al test ad alta quota di Starship SN15.

Starship SN15 static fire completed, preparing for flight later this week

— Elon Musk (@elonmusk) April 27, 2021

In effetti, contemporaneamente al test d'accensione dei motori sono stati recapitati i primi avvisi di sicurezza ai residenti per un secondo test statico da tenersi durante la giornata del 27 aprile, eseguito e andato a buon fine.

Arriviamo dunque al 30 aprile, primo giorno indicato per il possibile test di volo ma disatteso per le condizioni meteo non favorevoli.

New road closures have just been scheduled for a possible test flight of Starship prototype SN15 tomorrow, May 4th. The testing window is from noon 12PM to 8PM Central // 1700 to 0100 +1 UTC

— Starship Updates - Boca Chica (@op_boca) May 3, 2021

Alla fine il 5 maggio è avvenuto l'atteso test ad alta quota. Al pari degli altri 4 test di volo ad alta quota, anche Starship SN15 è salita a circa 10-12 km di altezza, affrontando il filp in fase di ritorno e atterrando in modo morbido. E' un successo storico!

Con il precedente speciale eravamo rimasti agli sviluppi del booster BN1, e avevamo visto come il prototipo del primo stadio Super Heavy, un mostro da 70 metri di altezza che in configurazione massima potrà montare ben 28 motori raptor, aveva cominciato a prendere forma. La struttura era stata finalmente impilata e negli stessi giorni Elon Musk aveva anticipato che il primo test orbitale di Starship + Super Heavy sarebbe potuto avvenire già a luglio di quest'anno.

Ma ci sono stati ulteriori sviluppi, perché, a quanto pare, il prototipo BN1 è stato solamente un test costruttivo non destinato ad un suo utilizzo effettivo. In sostanza una semplice prova di assemblaggio, per cui si passerà immediatamente alla realizzazione del prototipo successivo, BN2, con l'intenzione di eseguire quanto prima i test di volo preliminari.

Si parla addirittura di riuscire a portare una versione di prova sul launch pad entro fine aprile! Poco o nulla si sa delle sue caratteristiche, ma questa prima versione potrebbe montare fino a 8 motori Raptor!

Starship Update: BN2's 8 engine thrust puck has been spotted!
Pic by @BocaChicaGal pic.twitter.com/vzUc2q6jwf

— Starship Updates (@Thomas38697956) March 29, 2021

Arriviamo infine alla grande novità, un aggettivo riduttivo in effetti, poiché sarebbe meglio definire "imponente" la nuova struttura della prima torre di lancio che sta velocemente prendendo forma a Boca Chica.

Si tratta di una delle due strutture di questo tipo previste inizialmente da SpaceX, e un giorno avrà l'ingrato (o folle, vedete voi...) compito di catturare il booster Super Heavy durante la fase di atterraggio. Forse uno dei piani più stravaganti svelati tempo addietro da SpaceX, a cui nessuno ha creduto fino a quando la costruzione della struttura non è realmente iniziata.

La torre di lancio ha cominciato a prendere forma durante il mese di marzo, a partire dalla robusta base con pilastri che scendono a 30 metri di profondità nel terreno. Successivamente, l'area è stata cementata e proprio in questi giorni sta cominciando a prendere forma verticalmente.

Starship Update: The launch tower is growing!
pic by: @BocaChicaGal pic.twitter.com/udu1BD7pPk

— Starship Updates (@Thomas38697956) March 29, 2021

Il suo scopo iniziale sarà quello di fornire una base robusta per poter impilare la navicella Starship sopra il primo stadio Super Heavy prima del lancio. Non è nota l'altezza precisa ma potrebbe arrivare almeno a 150 metri, se consideriamo che Elon Musk aveva indicato 140 metri d'atezza fra il gancio della gru e il terreno.

Oltre a queste informazioni generali e l'intenzione di utilizzarla prima o poi per il recupero del primo stadio, e forse anche di Starship, al momento non sappiamo altro. Ma è evidente che l'intenzione di effettuare un test orbitale nei prossimi mesi sia stata presa davvero sul serio, vista la velocità con cui i lavori di costruzione stanno procedendo. A questo ritmo la torre sarà quasi certamente pronta per luglio, resta da capire se anche BN2 e Starship SN20 lo saranno.

Geezz... the Orbital Launch Platform and Tower progress is pretty darn astounding. Just look at how far this has come in the space of a week or so. 😲

Full quality pics by @BocaChicaGal / @NASASpaceflight here athttps://t.co/dRcHvyTc3m pic.twitter.com/w68HIuQwOc

— Marcus House (@MarcusHouse) April 26, 2021

Nel frattempo SpaceX ha cominciato a realizzare alcuni serbatoi di stoccaggio per il propellente, il primo è apparso agli inizi di aprile, seguito di recente da un secondo. A quanto pare le strutture sono di chiara derivazione "Starship", ossia sono stati utilizzati componenti pensati per i prototipi di razzi, come confermano le misure. Si tratta di un approccio interessante in ottica risparmio, che indica anche la capacità dell'azienda di abbattere i costi delle future navicelle ancor prima che arrivino nelle versioni finali.

Il progetto è passato alla fase di realizzazione in meno di due mesi, pare inoltre che una terza struttura sia già in costruzione.

The GSE 2 tank has arrived at the launch site at SpaceX Boca Chica. 🚀@NASASpaceflight pic.twitter.com/72AHEt2bM1

— Mary (@BocaChicaGal) April 19, 2021

E visto che l'abbiamo menzionata, chiudiamo questo speciale di aggiornamenti da Boca Chica con alcune informazioni sul prototipo più avanzato che SpaceX utilizzerà per il primo test orbitale. Lo abbiamo anticipato poco sopra, sarà Starship SN20 la protagonista e il suo aspetto sarà notevolmente diverso dai prototipi precedenti, se consideriamo che finalmente le placche dello scudo termico ricopriranno tutta la sua superficie. Oltre a ciò, Starship SN20 sarà certamente attrezzata per le operazioni di sgancio da Super Heavy e includerà molte altre migliorie che SpaceX non ha ancora condiviso.

Attendiamo dunque ulteriori novità preparandoci al prossimo test ad alta quota di Starship SN15 e, vista la velocità con cui SpaceX sta operando, non dovrebbero mancare ormai molti giorni. Aggiorneremo questo speciale non appena avremo nuovi aggiornamenti.

crediti immagine testata NASASpaceFlight

Nota: aggiornato al 06/05 con successo lancio Starship SN15