Bob Metcalfe è un nome che forse non dice molto ad alcuni, ma tutti noi - anche inconsapevolmente - ci affidiamo quotidianamente ad una sua invenzione per accedere alla rete. L'informatico di Xerox Palo Alto Research Center (PARC), ora professore emerito presso l'Università del Texas ad Austin, è infatti colui che ha inventato, standardizzato e commercializzato Ethernet. Ora, a distanza di 50 anni, viene premiato con il Turing Award 2022, il "premio Nobel dell'informatica", riconoscimento prestigioso che nel recente passato è stato consegnato anche all'inventore del World Wide Web Tim Berners-Lee.

L'Association for Computing Machinery A.M. Turing Award prevede anche un premio di 1 milione di dollari grazie al sostegno finanziario di Google. Chissà che questo non possa aiutarlo ad esaudire il suo sogno di rendere Austin "una versione migliore della Silicon Valley": a lui si devono infatti diverse iniziative per incentivare la ricerca, tra cui la fondazione del Texas Innovation Center nato nel 2011 per supportare docenti e studenti a portare sul mercato le loro scoperte scientifiche ed ingegneristiche.

Nel 1973 Metcalfe era informatico presso Xerox PARC: il 22 maggio fece circolare un documento su una "rete di comunicazione di trasmissione" per collegare tra loro alcuni computer Altos delle centro di ricerca così da creare una rete locale. La velocità di trasmissione raggiunta fu di 2,94 megabit al secondo, 10.000 volte più veloce del sistema che allora si utilizzava.

Era una tecnologia Ethernet ancora agli albori, ma è a quel memo interno che si deve il sistema di connessione di oggi. Il documento descriveva una rete che doveva essere flessibile, in grado cioè di adattarsi alle nuove tecnologie come la fibra ottica e il WiFi, sostituendo il cavo coassiale come mezzo di comunicazione con "via etere".

Metcalfe aveva già lavorato in precedenza su soluzioni per l'implementazione di reti radio a pacchetti come ad esempio Alohanet, sviluppata dall'Università delle Hawaii per mettere in comunicazione i calcolatori posizionati nelle varie isole dell'arcipelago americano. Con l'aiuto di David Boggs - scomparso nel 2022, considerato co-inventore di Ethernet assieme a Metcalfe - è stata costruita la PARC Ethernet a 100 nodi, poi replicata in Xerox per la realizzazione di una rete internet all'interno dell'azienda. Inizialmente l'idea dei due ingegneri non prevedeva cavi, ma presto Metcalfe e Boggs capirono che "non potevamo avere zero fili. Le radio erano semplicemente troppo grandi, costose e lente. Avremmo dovuto avere più di zero fili, quindi abbiamo deciso di averne uno".

Ethernet ha permesso la transizione da Arpanet [...] a una rete di personal computer, i loro serve e router.

Metcalfe ha lasciato Xerox nel 1979 per fondare 3Com Corporation, contribuendo attivamente alla diffusione e commercializzazione della tecnologia. Sul primo PC di IBM era ad esempio presente una delle prime interfacce Ethernet mai arrivate sul mercato, prodotta proprio da 3Com.

Così dai primi esperimenti a 2,94 Megabit al secondo si è passati a 10 Megabit, ora si sono raggiunti i 400 gigabit al secondo e ci sono tecnologie pronte per arrivare a 1,6 terabit al secondo.