Chi si ricorda del telescopio James Webb? Si tratta dell'erede di Hubble, onorevolmente sopravvissuto fino ad oggi nonostante parecchi problemi tecnici: verrà lanciato nel punto di Lagrange, zona di equilibrio tra le forze gravitazionali della Terra e del Sole a 1,5 milioni di chilometri da noi. Dotato di un gigantesco specchio composto da 18 segmenti di berillio ricoperti da un sottilissimo strato d'oro, cercherà di dare una risposta alle domande fondamentali sul cosmo e sulle sue origini.

La notizia odierna è che finalmente questo concentrato di tecnologia ha concluso la fase di test ed è pronto a venir impacchettato e spedito al sito di lancio, come ha spiegato la NASA in un recente comunicato:

"I numerosi test e prove a cui è stato sottoposto il telescopio Webb sono stati pensati per garantire che l'osservatorio astronomico più complesso al mondo funzioni a dovere una volta nello spazio".

Il progetto vede la partecipazione congiunta della NASA, dell'ESA e dell'agenzia spaziale canadese, ed è parecchio che attende il lancio. A un certo punto, la NASA ha sperato di poterlo mandare nello spazio nel 2007, termine che è man mano slittato fino al 2021 tra terremoti, uragani, tempeste di neve, incendi e pure una pandemia globale.

La speranza è che l'anno buono sia proprio questo, e per ora le cose stanno procedendo nel verso giusto: i preparativi per la spedizione termineranno a settembre e allora il telescopio dovrà viaggiare attraverso il canale di Panama e fino a Kourou, nella Guyana francese in sudamerica, da dove verrà lanciato su un razzo Ariane 5 in autunno, forse addirittura il 31 ottobre.

Come gli appassionati ricorderanno, il gigantesco specchio si ripiega come un origami per poi aprirsi nello spazio mentre viaggia verso la sua destinazione a 1,5 milioni di km dalla Terra. Una volta arrivato in Guyana francese, i tecnici controlleranno che il veicolo non sia stato danneggiato durante il trasporto, caricheranno i serbatoi di propellente perché possa accendere i propulsori e mantenere la propria orbita e staccheranno le coperture protettive. Se tutto andrà come previsto, le operazioni scientifiche inizieranno sei mesi dopo il lancio.