Anche il lander NASA Insight soffre la polvere e rischia lo stesso destino che in passato ha già colto il rover Opportunity, ma proprio di recente la NASA ha ragionato sui mezzi a disposizione e ha trovato un interessante escamotage per garantire un certo livello di carica al sistema.

Il problema riguarda i pannelli solari, fondamentali per ricaricare le batterie ma delicati se pensiamo che il pianeta rosso è uno dei luoghi più polverosi e meno amici di simili tecnologie. La crititicà si era posta già a febbraio di quest'anno, quando la crescente presenza di polvere unita alla minor produzione energetica legata all'inverno marziano, spinse la NASA a predisporre il lander in una modalità energetica maggiormente conservativa.

La stagione marziana più ventosa si era conclusa ed il potere di ricarica non sarebbe aumentato gradualmente prima di luglio (con risultati palpabili solo a partire da agosto), così anche i rimedi naturali come i Diavoli di Sabbia (piccole trombe d'aria tipiche delle zone desertiche), peraltro identificati nelle vicinanze dal sistema di rilevazione meteo, non hanno minimamente aiutato nella pulizia dei pannelli.

Alla NASA avevano pure pensato di utilizzare i motori che hanno dispiegato i pannelli all'arrivo su Marte, facendoli pulsare per rimuovere la polvere sfruttando di riflesso le vibrazioni, ma anche questo tentativo non è andato a buon fine. Insomma, il team di Insight di ha provato in tutti i modi ma nulla ha risolto il problema, almeno fino a pochi giorni fa...

E così, proprio di recente la NASA ha messo in atto un piccolo escamotage che aveva il sapore della scommessa, poiché in effetti non c'erano certezze che potesse funzionare. Il team di tecnici ha pensato bene di usare "quasi" la stessa fonte del problema per risolverlo. L'ardito piano ha preso in considerazione la possibilità che la sabbia marziana avrebbe potuto riuscire dove il vento da solo non ce l'ha fatta, così ha utilizzato il suo braccio robotico per prelevare un po' di materiale superficiale da Marte e depositarlo nelle vicinanze dei pannelli. L'assenza di oceani su Marte rende la previsioni meteo più semplici, così i tecnici sono stati in grado di prevedere la direzione del vento e il momento in cui sarebbe stato più intenso.

Ed è avvenuta la magia! La sabbia spinta dalle correnti è riuscita a togliere quel tanto di polvere che è bastato a guadagnare circa 30 watt/h per giorno marziano. L'operazione è avvenuta il 22 maggio attorno alle 12, ossia nel momento ideale secondo quanto riportato poco sopra. Le correnti hanno soffiato da nord-ovest a 6 metri al secondo, abbastanza da far rotolare la sabbia sui pannelli portando via con sé un piccolo ma importantissimo quantitativo di polvere. E' già un inizio! La NASA ha voluto testimoniare la riuscita dell'operazione con questa piccola sequenza che vi proponiamo a seguire.

Comunque sia, anche nel caso in cui le cose dovessero prendere una brutta piega il lander Insight è stato in grado di operare per il tempo previsto dalla sua missione primaria di 2 anni e anzi, i pannelli stanno continuando ad alimentare il mezzo visto che le operazioni sono state estese per altri 2 anni.

Se qualcuno si stesse chiedendo il perchè di tale scelta progettuale visti i precedenti, la risposta è legata ad una maggiore leggerezza delle tecnologie alimentate ad energia solare rispetto a quelle ad energia nucleare (come Curiosity o Perseverance), e poi perché la minor presenza di parti mobili dovrebbe garantire una maggior garanzia di durata nel tempo e minor rischio di guasti. E' chiaro che il problema della pulizia dei pannelli resta e in futuro si dovranno escogitare altre soluzioni.

La NASA afferma di aver ricevuto molti consigli da lettori e appassionati, i quali hanno partorito anche soluzioni molto stravaganti. Tra queste, qualcuno ha suggerito di utilizzare lo spostamento d'aria causato dalle lame dell'elicottero Ingenuity, ma l'operazione non è possibile per questioni di distanze: a separare Insight da Perseverance e Curiosity ci sono ben 3.452 chilometri!.

Il lander Insight non è stato molto fortunato fino ad ora ma continua a funzionare. La sonda termica Mole, quella che avrebbe dovuto misurare la temperatura del pianeta a 5 metri di profondità, ha fallito sprofondando in modo anomalo, e tutti i tentativi di riutilizzarla sono stati vani.

Inoltre, dal 7 ottobre fino alla fine del mese tutte le missioni marziane saranno messe in stand-by, poiché Marte e la Terra si troveranno ai lati opposti del sole, un evento che si verifica ogni 2 anni. Poiché il plasma del Sole può interrompere i segnali radio inviati alla navicella spaziale in quel momento, tutte le missioni della NASA su Marte diventeranno più passive, continuando a registrare dati e inviare aggiornamenti agli ingegneri sulla Terra, anche se non verranno loro inviati nuovi comandi.