Mentre il rover Perseverance è quasi pronto per dare il via alle sue attività sulla superficie marziana, oggi arrivo una notizia piuttosto importante riguardo la futura missione Mars Sample Return. Per chi non lo ricordasse o non ne avesse mai sentito parlare, si tratterà di un'operazione congiunta tra le agenzie ESA-NASA che avrà l'incredibile obiettivo di riportare a Terra i campioni di terreno marziano. Parliamo di elementi del terreno provenienti dalle operazioni di carotaggio superficiali che Perseverance raccoglierà e manterrà al sicuro in attesa che un mezzo venga inviato a tal scopo. Il progetto è tutt'altro che campato in aria e si sta già lavorando duramente per renderlo possibile quanto prima.

Un primo passo avanti è stato fatto in queste ore con l'assegnazione del contratto Mars Ascent Propulsion System (MAPS) alla Northrop Grumman Systems Corporation di Elkton, nel Maryland, per fornire supporto nella realizzazione dei sistemi di propulsione e per altri elementi della missione che prenderanno vita presso il Marshall Space Flight Center situato a Huntsville, nell'Alabama.

Si parla di un contratto ufficiale e già in essere dal costo fisso da ben 60,2 milioni di dollari, con un valore potenziale massimo di 84,5 milioni di dollari. E' attivo dal 4 marzo e si protrarrà per un periodo base di 14 mesi, successivamente la NASA potrà valutare eventuali modifiche o estensioni sulla base degli sviluppi raggiunti. Nelle fasi successive della campagna Mars Sample Return la NASA e l'ESA forniranno componenti per le missioni Sample Retrieval Lander ed Earth Return Orbiter.

Al momento non ci sono date precise ma da quel che sappiamo la NASA e l'ESA sarebbero intenzionate a partire alla volta di Marte nel 2026 con il preciso obiettivo di caricare i campioni di Marte e riportarli sulla Terra, presumibilmente entro il 2030 (ma già si palra del 2032).

Perseverance sarà in grado di eseguire una moltitudine di analisi in loco grazie alla sua strumentazione scientifica, tuttavia i campioni più interessanti che saranno selezionati per il ritorno sulla Terra consentiranno agli scienziati di tutto il mondo un'analisi più precisa utilizzando strumenti che al momento risultano troppo grandi e complessi per essere inviati su Marte.