Sia la NASA insieme all'ESA sia l'agenzia spaziale CNSA cinese hanno progetti ambiziosi per il recupero dei primi campioni direttamente dalla superficie di Marte. Sebbene i cinesi potrebbero a sorpresa anticipare tutti almeno di un anno, alla NASA si sta attualmente lavorando sulla pianificazione di quella che sarà a tutti gli effetti una delle missioni più complesse dell'ultimo decennio.

Siamo ancora in fase di progettazione concettuale e proprio in questi giorni si è provato a perfezionare il processo di recupero con l'obiettivo di abbattere il più possibile i rischi di fallimento. Si lavora a tempo pieno sia sulla Terra sia su Marte, e proprio i più recenti mezzi inviati sul pianeta rosso stanno facendo la differenza, portando NASA ed ESA a valutare soluzioni diverse da quelle pronosticate solo qualche mese fa.

Le modifiche alle procedure sono in qualche modo legate anche alle previsioni d'utilizzo del Rover Perseverance, la cui longevità dovrebbe consentirgli di arrivare in salute fino all'appuntamento con il processo di recupero (che avverrà grossomodo attorno al 2030). Si è infatti deciso che il più recente rover NASA sarà il mezzo principale per il trasporto dei campioni al Sample Retrieval Lander, ossia quello che trasporterà il Mars Ascent Vehicle (con il quale i campioni ripartiranno da Marte), e il Sample Trasfer Arm dell'ESA, che si occuperà della movimentazione finale dei campioni.

Rispetto ai piani iniziali si è deciso di evitare l'invio di un secondo rover, il Sample Fetch Rover, a favore di due mezzi inediti e decisamente più piccoli. A bordo del Sample Retrieval Lander, infatti, troveremo due nuovi elicotteri figli della fortunata esperienza avuta con Ingenuity. Il loro ruolo non sarà primario, ma fungeranno da soluzione di backup nel caso in cui qualcosa andasse storto con il recupero da parte di Perseverance. Ingenuity ha ormai completato la bellezza di 29 voli, superando ogni più rosea aspettativa iniziale, risulta dunque sensata la decisione di affidarsi a questa tecnologia che possiamo ormai considerare consolidata.

La NASA prevede di lanciare l'Earth Return Orbiter e il Sample Retrieval Lander a distanza di un anno, rispettivamente nell'autunno 2027 e nell'estate 2028, mentre l'arrivo sulla Terra dei campioni dovrebbe avvenire entro il 2033.

Ora che la progettazione concettuale è quasi arrivata alla fine il programma dovrebbe entrare molto presto nella sua fase di progettazione preliminare, forse già ad ottobre di quest'anno. Una volta iniziata, la fase preliminare durerà circa 12 mesi, durante i quali saranno creati i primi prototipi ingegneristici dei principali componenti della missione.

Queste modifiche alla campagna Mars Sample Return sono state presentate ai delegati dei 22 stati partecipanti al programma di esplorazione, ma non sono state ancora approvate in via definitiva. Sarà decisivo il prossimo incontro di settembre, durante il quale gli stati membri del progetto prenderanno in considerazione l'interruzione dello sviluppo del Sample Fetch Rover a favore di Perseverance e dei due elicotteri di backup.