Un nuovo e importantissimo risultato è stato raggiunto dalla sonda Solar Orbiter lo scorso 26 marzo, giorno in cui ha eseguito un passaggio ravvicinato al Sole raccogliendo dati importantissimi e scattando alcune foto davvero uniche, o per meglio dire 'da record'. Si trattano infatti delle foto del polo sud solare più ravvicinate e dettagliate mai eseguite dall'uomo, ma l'aspetto più sbalorditivo è la quantità di dettagli che questi scatti ci regalano.

Per arrivare a un simile risultato la sonda ha dovuto resistere a circa 500° Celsius durante il primo perielio sperimentato (il punto orbitale più vicino alla superficie della stella), dimostrando la bontà del suo scudo solare, anche in considerazione del fatto che il sorvolo è avvenuto in un momento di crescente attività per la nostra stella. Riguardo ciò sappiamo che il Sole completa un ciclo ogni 11 anni durante i quali c'è un picco di atività seguito da una fase di calma, al termine della quale avviene l'inversione dei poli magnetici. L'ultimo ciclo è iniziato nel 2019 e l'attività risulta in crescita, ma raggiungerà il suo massimo nel 2025 e uno degli obiettivi della missione è proprio quello di capire le ragioni dietro a questo particolare comportamento della nostra stella.

L'immagine che vedete in testata offre un dettaglio ravvicinato e affascinante all'atmosfera della nostra stella ed è stata ottenuta grazie al telescopio High Resolution Imager dello strumento Extreme Ultraviolet Imager. Nella versione ampia dell'immagine, catturata grazie al Full Sun Imager,  possiamo vedere molto bene alcuni brillamenti e un'esppulsione di massa coronale, che è stata in seguito responsabile di tempeste geomagnetiche sperimentate sulla Terra assieme ad alcuni blackout radio. Ma l'immagine a seguire è ancora più strabiliante, poiché mostra un dettaglio assolutamente unico.

Tra le osservazioni inaspettate c'è quella del "riccio solare" sperimentata nell'immagine superiore scattata lo scorso 30 marzo. Al momento non abbiamo una spiegazione certa e ciò che ipotizziamo di sapere deriva dal confronto con immagini del Sole catturate in precedenza, ma questa sorta di geyser solare si estende per circa 25.000 chilometri e viene emanato dalla superficie in tute le direzioni. Sebbene in fenomeno copra una piccola frazione del diametro solare, che misura circa 1,4 milioni di chilometri, risulta decisamente più grande dei precedenti brillamenti sperimentati durante il precedente passaggio ravvicinato del 2020. Va però specificato che a quei tempi la sonda Solar Orbiter non era ancora nella piena operatività e si trovava a una distanza maggiore dalla nostra stella.

"Anche se Solar Obiter smettesse di acquisire dati domani, sarei impegnato per anni a cercare di capire tutte queste cose"

Sono queste le parole di David Berghmans del Royal Observatory situato in Belgio, e Principal Investigator (PI) dello strumento Extreme Ultraviolet Imager(EUI), e questo ci fa capire l'importanza storica di questa immagine, che richiederà ulteriori indagini per essere spiegata a fondo.

Il compito del team EUI sarà quello di analizzare i dati ma sarà un lavoro lungo e complesso, poiché i fenomeni da interpretare sono numerosi e tutti su picola scala. Quello del riccio solare è probabilmente solo uno degli enigmi da risolvere e un confronto con le osservazioni solari passate si rivelerà fondamentale per capire se esistano o meno dei precedenti simili. In attesa di ulteriori informazioni vi lasciamo alla ricostruzione video realizzata dall'ESA in occasione del passaggio ravvicinato al perielio.