"Molta gente pensa che i pesci siano stupidi ma in realtà hanno personalità, e possono pure svolgere dei compiti complessi". Sono parole della zoologa Vera Schluessel, al timone dello studio pubblicato da Scientific Reports di Nature - che a inizio mese aveva pubblicato uno studio sulla relazione tra stato d'animo dei maiali e il loro grugnito - sulla capacità dei pesci di eseguire semplici calcoli aritmetici.

Sono state testate due specie, quelle che il laboratorio dell'Università austriaca di Bonn utilizza per effettuare studi sulle loro capacità cognitive: Pseudotropheus zebra, vertebrato appartenente alla famiglia dei Ciclidi, e Potamotrygon motoro o trigone, invertebrato dei Dasiatidi.

Anzitutto i ricercatori hanno proceduto ad addestrare i pesci mostrandogli delle immagini con forme geometriche diverse (cerchi, quadrati e triangoli) tutte dello stesso colore, blu, che sottintendeva l'operazione di addizione di un'unità, o giallo, quella di sottrazione della stessa quantità. Dopo i cinque secondi concessi per osservare e memorizzare le figure, il pesce è stato fatto transitare in un secondo ambiente dove c'erano due porte, una con il numero di figure corretto, l'altra, ovviamente, con quello errato.

Non potendo riconoscere numeri o simboli, i pesci hanno "semplicemente" dovuto associare il blu all'operazione aggiungi uno, il giallo a sottrai uno, tenere a mente il numero di figure mostrato nella prima stanza e scegliere, nella seconda, la porta con il risultato del calcolo. In caso di "risposta" corretta un premietto di rinforzo in cibo ha fatto in modo che i pesci memorizzassero più rapidamente ciò che gli era richiesto.

I ricercatori hanno voluto assicurarsi che nella mente delle piccole creature avvenisse un calcolo, e che banalmente non preferissero i numeri più alti o bassi. Così alle figure blu (addizione) nella seconda stanza hanno associato anche due figure in più delle precedenti, per accertarsi che al colore avessero associato proprio aggiungi un solo elemento e non, semplicemente, il numero maggiore di figure.

Anzitutto è emerso che i pesci trovano leggermente più semplici le somme delle sottrazioni:

• 465 addizioni corrette su 561 totali (83%)
• 425 sottrazioni corrette su 561 totali (76%)

e che:

• i Dasiatidi sono molto più inclini alla matematica grazie a 330 risposte corrette su 360 operazioni (92%)
• a differenza dei Ciclidi che hanno effettuato 560 calcoli corretti su 762 (74%)

Se i pesci sfruttano questa loro abilità e per cosa lo fanno non è ancora chiaro, ma una delle ipotesi è che possano riconoscere i loro simili anche attraverso il numero di striature o di macchie che la natura gli imprime sulla pelle.