Se pensate che tre giorni di viaggio siano tanti per raggiungere la Luna, allora non sapete che la sonda Juice impiegherà 8 lunghissimi anni per arrivare dalle parti di Giove. La partenza è prevista tra il 5 e il 25 aprile 2023, il mezzo dell'ESA - l'agenzia spaziale europea - raggiungerà il pianeta gassoso a luglio del 2031 per poi visitare Ganimede nel 2035.

La missione è di quelle entusiasmanti, ricche di interesse verso una parte del nostro Sistema Solare che conosciamo bene, sì, ma non abbastanza. Spetterà a Jupiter Icy Moons Explorer - Juice, appunto - esplorare con cura quelle zone per scoprire la presenza di eventuali mondi abitabili attorno a Giove.

La partenza di Ariane 5 avverrà dallo spazioporto di Kourou, nella Guyana francese (tra Brasile e Suriname, nell'America del Sud). Il razzo compirà alcuni giri orbitali attorno alla Terra per poi posizionarsi in rotta verso Giove. Ecco tutte le tappe di questo splendido viaggio:

• aprile 2023: lancio di Juice
• aprile 2023-agosto 2024: prima orbita attorno al Sole
• agosto 2024: fionda gravitazionale Luna-Terra (sfrutta la gravità di un pianeta per alterare il suo percorso, riducendo così il consumo del propellente). É la prima volta in assoluto che viene utilizzato il sistema Terra-Luna: prima la Luna, poi dopo un giorno e mezzo la Terra
• agosto 2024-agosto 2025: seconda orbita attorno al Sole
• agosto 2025: fionda gravitazionale con Venere
• agosto 2025-settembre 2026: terza orbita attorno al Sole
• settembre 2026: fionda gravitazionale con la Terra
• settembre 2026-gennaio 2029: quarta orbita attorno al Sole
• gennaio 2029: fionda gravitazionale con la Terra
• gennaio 2029-luglio 2031: viaggio verso Giove
• luglio 2031: arrivo nelle vicinanze di Giove
• luglio 2031: sorvolo ravvicinato su Ganimede (ne farà 12 in totale)
• seconda metà 2031: inserimento nell'orbita di Giove e primi giri orbitali
• 2031-2032: fase orbitale di riduzione dell'energia
• luglio 2032: primo sorvolo di Europa (di 2)
• luglio 2032: secondo sorvolo di Callisto (di 21)
• luglio 2032-dicembre 2034: fase di inclinazione orbitale e recupero energetico
• dicembre 2034: ingresso nell'orbita di Ganimede
• 2035: circolarizzazione dell'orbita attorno a Ganimede fino a 500km di altitudine
• fine 2035: impatto su Ganimede

Tutte le manovre previste in questi anni permetteranno a Juice di raccogliere dati e scattare foto ravvicinate, concentrandosi su Giove, Ganimede, Callisto ed Europa. Su quest'ultimo satellite, ad esempio, è pressoché certo sia presente un oceano di acqua in forma liquida sotto il ghiaccio. La sonda cercherà l'acqua e studierà la geologia della superficie e la composizione della sottile atmosfera.

Ganimede riceverà un'attenzione particolare, in quanto è l'unica luna del Sistema Solare ad avere una magnetosfera: sarà compito di Juice analizzarla nel dettaglio assieme alla superficie, all'atmosfera ed al sottosuolo. Nel 2035 il propellente rimasto non sarà più sufficiente per garantire l'orbita attorno a Ganimede, ed è previsto un impatto radente.

Il lancio di Juice sarà storico anche per un altro motivo: dopo tanti anni di onorato servizio, Ariane 5 andrà in pensione. A lui si deve - tra tutti gli esempi possibili - il lancio del James Webb Telescope avvenuto lo scorso dicembre.