La NASA ha un grande piano per gli ultimi anni della Stazione Spaziale Internazionale, che, ricordiamo, dovrebbe chiudere definitivamente i battenti (più precisamente, "rientrare" sulla Terra finendo nell'Oceano Pacifico) entro il 2030: da hub per la ricerca scientifica a strumento per le attività commerciali orbitali.

Il report ufficiale, pubblicato poco fa dalla NASA stessa (link in FONTE), non illustra nel dettaglio esempi concreti di attività commerciali, ma non sono certo né una novità né un segreto: è notizia recente, per esempio, che una società britannica sta realizzando uno studio per riprese cinematografiche/televisive, che dovrebbe andare in orbita entro il 2024. Ma già oggi a bordo della ISS ci sono diverse apparecchiature (oltre 20) disponibili per il noleggio da parte di clienti terzi - per esempio una stampante 3D, una biostampante, piattaforme esterne per l'osservazione della Terra e altro ancora. Nel cosiddetto ISS National Laboratory, la base spaziale ospita anche molti esperimenti di aziende clienti paganti. Dice il responsabile commerciale della NASA Phil McAlister:

Siamo pronti a condividere con il settore privato la conoscenza e l'esperienza che abbiamo accumulato per favorire lo sviluppo di destinazioni spaziali sicure, affidabili ed economicamente sostenibili.

È chiaro che la NASA intende accelerare su questo aspetto, anche per incrementare gli introiti. Che si riveleranno fondamentali per gli obiettivi dell'agenzia spaziale, tra cui il ritorno dell'uomo sulla Luna, l'intera impresa di Marte e, non ultimo, l'erede della ISS, di cui ci sono almeno tre progetti in fase di sviluppo.

Per quanto riguarda il rientro sulla Terra della base, la cui costruzione in orbita iniziò nel 1998, la NASA dice che è previsto per il mese di gennaio 2031. Nei mesi antecedenti l'orbita della base sarà abbassata progressivamente, fino a raggiungere il punto di non ritorno, in cui la base non avrà più modo di sfuggire all'attrazione gravitazionale della Terra. La base dovrebbe schiantarsi nell'Oceano Pacifico, nell'area che viene chiamata SPOUA (South Pacific Ocean Uninhabitated Area). Proprio qui si trova il famoso Point Nemo, definito il luogo più remoto della Terra in quanto punto più distante in assoluto dalla terra ferma - e proprio per questo usato spesso come obiettivo per i rientri dei veicoli spaziali.