C'è stato un momento nella storia dell'evoluzione della vita sulla Terra che ha cambiato il corso degli eventi accaduti nei miliardi di anni successivi: ad un certo i cianobatteri (o alghe azzurre) hanno sviluppato la capacità di trasformare luce e acqua in energia utile a prosperare, rilasciando al contempo ossigeno. La fotosintesi clorofilliana, in pratica. Gli scienziati del MIT hanno da poco scoperto che questo step è avvenuto tra 2,9 e 3,4 miliardi di anni fa.

La scoperta ha grande importanza perché il rilascio dell'ossigeno e il suo conseguente accumulo ha permesso, con il tempo, che si creassero le condizioni ideali perché il nostro pianeta diventasse abitabile e sviluppasse la varietà di forme di vita che da quel momento in poi si sono susseguite.

Grazie ad alcune nuove tecniche, gli scienziati sono arrivati a innanzitutto a capire che i cianobatteri ancora presenti oggi sulla Terra si sono evoluti da loro antenati comuni circa 2,9 miliardi di anni fa, mentre quegli organismi da cui provengono hanno avuto origine, separandosi dal resto dei batteri presenti al tempo, 3,4 miliardi di anni fa. Da qui l'intervallo di circa 500 milioni di anni durante i quali i cianobatteri sono comparsi e poi hanno evoluto la loro capacità di svolgere il processo di fotosintesi clorofilliana.

Greg Fournier, professore di geobiologia al MIT, ha spiegato che "i processi evolutivi partono lentamente. Nonostante ci siano segni di questo inizio molto distante nel tempo del processo di fotosintesi, che è il singolo passaggio più importante e incredibile nell'evoluzione della Terra, ci sono voluti centinaia di milioni di anni perché prendesse veramente il via a pieno regime".

Questo in riferimento al fatto che questa timeline posiziona il vero inizio dell'accumulo di ossigeno moltissimi anni prima la così detta Catastrofe dell'ossigeno, ovvero l'evento, datato circa 2,4 miliardi di anni fa, durante il quale si sono estinte in massa le forme di vita anaerobiche, uccise dal cambiamento della composizione dell'atmosfera terrestre.

La tecnica utilizzata da Fournier e dai suoi colleghi, che prevede lo studio di come determinati geni siano passati da una specie a un'altra, verrà utilizzata nuovamente perché "promette di offrire una panoramica precisa su diversi gruppi di organismi a prescindere dalla loro tipologia e potrebbe anche darci indicazioni su microbi antichissimi di cui non esistono fossili, qualcosa di precedentemente impossibile".