La superficie di Marte, si sa, è decisamente sabbiosa: basti pensare che, nel 2019, la colossale tempesta di polvere che colpì il pianeta fu addirittura fatale per Opportunity, il rover della NASA che, dopo quindici anni di onorata attività, fu costretto ad arrendersi alla prolungata assenza di luce solare che ne provocò lo spegnimento irreversibile.

Oltre alle tempeste, sul pianeta rosso si sviluppano spesso anche degli spettacolari vortici di sabbia, o dust devil. Tutto sta nel coglierli al momento giusto: ed è proprio ciò che ha fatto, per conto della NASA, il Mars Reconnaissance Orbiter, che ne ha immortalato uno nel bel mezzo dell'azione.

Secondo le stime degli studiosi che hanno analizzato le immagini, il vortice ha un nucleo del diametro di 50 metri e, a giudicare dalla striscia scura che ne rappresenta l'ombra, arriva fino a 650 metri d'altezza nell'atmosfera. Capita spesso, osservando le riprese del Mars Reconnaissance Orbiter, di imbattersi nelle tracce lasciate sul terreno dai dust devil, ma è abbastanza raro vederne uno in fieri.

L'immagine, che per la precisione è stata scattata dalla HiRise camera del MRO, risale allo scorso ottobre ma è stata condivisa solo ieri dal team di ricerca dell'Università dell'Arizona che ne cura l'attività. Il vortice di sabbia ha avuto luogo nelle lande deserte della Amazonis Planitia, una vasta pianura situata tra le regioni vulcaniche di Tharsis e di Elysium.

Questi fenomeni sono abbastanza comuni su Marte, ma accadono anche sulla Terra. In gergo si chiamano dust devil, ovvero 'diavoli di sabbia', e sono un fenomeno meteorologico tipico dei territori desertici e secchi. Si sviluppano quando il suolo si surriscalda eccessivamente in concomitanza con una leggera depressione atmosferica sovrastante: ecco allora che si genera un mulinello d'aria che può crescere in dimensioni e potenza.

A differenza dei tornado, non sono legati alle perturbazioni di carattere temporalesco anche se il risultato, in termini visivi, è simile. Certo, le dimensioni dei diavoli di sabbia marziani sono decisamente più importanti rispetto a quelli terrestri: fino a 50 volte maggiori in ampiezza e 10 volte in altezza.