Solar Orbiter ha preso il volo verso il Sole, per intraprendere uno studio senza precedenti della nostra stella. La sonda dell'Agenzia Spaziale Europea è decollata stamani, per la precisione alle ore 5:03 italiane, da Cape Canaveral, in Florida. Il vettore che le ha dato la spinta necessaria a iniziare il suo viaggio verso il centro del Sistema solare è stato un razzo Atlas V della United Launch Alliance (Ula), che l'ha accompagnata fino all'orbita terrestre bassa.

Per raggiungere l'obiettivo prestabilito in realtà ci vorranno almeno due anni; sfruttando gli assist gravitazionali della Terra e di Venere, la sonda entrerà in un'orbita fortemente ellittica intorno al Sole. Nel punto più vicino, Solar Orbiter arriverà a 42 milioni di chilometri dalla superficie solare, a meno di un terzo della distanza Terra-Sole, più vicino di quanto non lo sia Mercurio.

Il lancio

Quando le camere si accenderanno dunque, sarà possibile vedere il Sole da una distanza inusitata. La novità sta anche nel punto di vista: sfruttando la gravità venusiana, Solar Orbiter riuscirà a posizionarsi lontano dall'eclittica, ovvero dal piano su cui giacciono le orbite gravitazionali dei pianeti, offrendo una nuova angolazione da cui sarà possibile osservare i poli del Sole. Si tratta di aree generalmente poco visibili dalla Terra, perché il nostro pianeta orbita al livello dell'equatore solare.

Obiettivo degli studiosi è saperne di più sulla fisica del Sole, dai fenomeni che riguardano la corona al comportamento ciclico dell'attività solare: ogni undici anni, il campo magnetico solare si inverte, e la nostra stella registra periodi di massima e di minima attività. Inoltre, i numerosi passaggi sulla stessa regione del Sole permetteranno di studiare l'evoluzione di macchie solari e altri fenomeni, in particolar modo nel periodo di attività più intensa della nostra stella.

La missione

La sonda ha una base di circa 2,5 metri quadrati ed è lunga 3,1 metri; con i pannelli solari aperti, raggiunge un'estensione massima di circa 18 metri. È stata assemblata dalla Airbus Defence and Space, con il contributo di NASA ed altre agenzie spaziali ed istituti di ricerca per quanto riguarda le strumentazioni scientifiche.

A bordo ci sono dieci strumenti scientifici: quattro in situ che misureranno direttamente l'ambiente che circonda la sonda per analizzare particelle, plasma, campo magnetico, onde radio e vento solare; gli altri sei invece compiranno indagini da remoto. Tra questi anche Metis, il coronografo realizzato dall'Istituto Nazionale di Astrofisica italiano. Osserverà la parte più esterna dell'atmosfera solare sia nel campo del visibile che dell'ultravioletto.

Ma il contributo italiano non finisce qui: per avvicinarsi così tanto al Sole, Solar Orbiter dovrà utilizzare uno speciale scudo termico in titanio, che proteggerà le strumentazioni dalle forti radiazioni solari (si raggiungeranno temperature oltre i 500° C); lo scudo è stato progettato e costruito dalla franco-italiana Thales Alenia Space, che ha diversi siti produttivi in Italia e un centro di ricerca d'eccellenza a Torino.

I dati raccolti permetteranno di inaugurare una nuova era dell'eliofisica, insieme a quelli di Parker Solar Probe: come molti ricorderanno, questa sonda partì alla volta del Sole nel 2018, e ha già iniziato a inviare dati preziosi, come la prima immagine della corona solare. A differenza della Solar Orbiter, la Parker Solar Probe non rivolge mai il suo obiettivo verso la stella, ma la studia da molto più vicino. Lo sforzo congiunto sarà utile a comporre, pezzo per pezzo, il complesso puzzle delle nostre conoscenze relative al Sole.