La Via Lattea ha un passato da "cannibale": stando a quanto affermano gli studiosi che si sono occupati dell'argomento, infatti, nel corso della sua evoluzione avrebbe inglobato diverse galassie. Tra queste anche Gaia-Encelado, galassia definita nana ma non propriamente piccolissima: si stima che la sua massa fosse pari a quella di una delle due Nubi di Magellano.

La collisione tra le due galassie, avvenuta agli albori della storia della Via Lattea (qui nel modello 3D ad oggi più realistico), portò alla scomparsa di Gaia-Encelado, che fu inglobata dalla nostra. Dell'incidente cosmico si sa ancora ben poco ma, proprio in questi giorni, gli studiosi sono riusciti a circoscrivere con maggior precisione il momento dell'impatto, che dovrebbe essere avvenuto approssimativamente 12 miliardi di anni fa. Dunque, ben prima dell'esplosione gigantesca che investì il centro della nostra galassia 3,5 milioni di anni fa.

I risultati della scoperta sono stati appena pubblicati sull'ultimo numero della rivista scientifica Nature Astronomy: un gruppo di ricercatori dell'Università di Birmingham infatti (di cui fanno parte anche diversi studiosi dell'Inaf) ha sfruttato diversi metodi scientifici per approfondire la conoscenza di Nu Indi, una luminosa stella singola della costellazione dell'Indiano, a 95 anni luce da noi, ricavandone informazioni importanti sull'incidente tra la Via Lattea e Gaia-Encelado.

Infatti, stando ai risultati ottenuti con l'astrosismologia - ovvero l'analisi delle onde sismiche interne alla stella rilevate da TESS, il telescopio della NASA che ha appena scoperto un esopianeta in una zona "abitabile" - pare che Nu Indi abbia circa 11 miliardi di anni. Incrociando questo dato con quelli della missione Gaia dell'Esa, si è scoperto che probabilmente Nu Indi si era formata da poco al momento della collisione tra galassie, e che anzi l'incidente modificò il moto della stella.

Questa nuova informazione aggiunge un tassello importante alla conoscenza della storia della Via Lattea, un tema su cui i ricercatori investono molte energie allo scopo di scoprire come si sia formata la nostra galassia. Come ha spiegato la ricercatrice Inaf Maria Pia Di Mauro a Media Inaf:

"La catena precisa di eventi che portarono la nostra galassia ad assumere l'aspetto attuale non è ancora ben chiara. Questo studio mostra le potenzialità dell'astrosismologia non solo per studiare in dettaglio le stelle e i sistemi planetari a noi più vicini, ma anche per tracciare i momenti salienti che hanno caratterizzato la storia e la formazione della nostra galassia".