I ricercatori della State University del North Carolina e della University of Pennsylvania hanno creato un robot molle, dalle forme allungate che ricordano tagliatelle (forse è la fame che gioca brutti scherzi, ma un po' sotto sotto ci assomigliano). Molle perché così è in grado di addentrarsi in labirinti e spazi angusti altrimenti irraggiungibili, e tutto questo senza alcun aiuto da parte dell'essere umano.

E non c'è nemmeno l'aiuto dei computer: questo robot utilizza intelligenza fisica e dunque non computazionale, una memoria muscolare robotica che gli consente di spostarsi seguendo ciò che la sua stessa struttura e i materiali di cui è composto gli "dicono" di fare. A proposito di materiali, ci troviamo di fronte ad elastomeri a cristalli liquidi che, all'occhio umano, assumono la forma di un nastro attorcigliato (la nostra tagliatella, insomma).

Discorso diverso vale invece per i robot morbidi di cui si era parlato qualche settimana fa: in quel caso il materiale era in grado di espandersi e ritirarsi a seconda dell'aria compressa che lo attraversava. Diciamo che il punto che lega i due progetti è l'impiego di materiali alternativi ai classici metallo e silicio.

La prova del suo funzionamento la si ha una volta che lo si appoggia ad una superficie calda: la temperatura della piastra è di 55 °C, le parti a contatto con la superficie stessa si contraggono, le parti sollevate restano invece immutate. In questo modo - in stile serpente - il robot riesce a muoversi lungo la piastra. Che più è calda, più il robot si sposta velocemente.

E se il robot va a sbattere contro un ostacolo? Nessun problema, è proprio la sua forma a nastro attorcigliato a permettergli di ruotare attorno a sé stesso e a liberarsi. Stesso discorso se altre parti del robot si scontrano con un oggetto esterno: una scarica di energia immagazzinata nel suo corpo lo fa sobbalzare per riprendere il cammino in un'altra direzione.

Qual è il vantaggio di questo robot? Semplice: è sottilissimo e può raggiungere anfratti e feritoie di qualsiasi genere, e in più - cosa non di poco conto, anzi - si auto alimenta assorbendo energia termica dalla superficie su cui si muove.