Non ci sono segnali di schiarita per il mercato dei chip: lo ha confermato in una recente intervista il nuovo CEO di Qualcomm, Cristiano Amon, che a partire da giugno avrà il compito di condurre l'azienda in una difficile fase della sua lunga storia. Le ragioni non sono prettamente riconducibili a Qualcomm ma ad una congiuntura del mercato dei semiconduttori che sta producendo effetti negativi per tutti i soggetti della filiera: da chi deve produrre i chip, a chi li deve integrare in tantissimi prodotti di elettronica di consumo... e non solo.

Lo tsunami generato nel 2020 dalla pandemia sta infatti interessando indistintamente tutti i settori relativi a prodotti che in un modo o nell'altro utilizzano semiconduttori: sia quelli utilizzati in smartphone, console e schede video di ultima generazione, sia l'elettronica delle vetture. La carenza di chip determina una riduzione dei livelli produttivi - le aziende non hanno componenti sufficienti (si veda il caso di Tesla) - e la conseguente incapacità di soddisfare la domanda. Una situazione che impensierisce non poco Amon che sottolinea:

Se mi chiedessi "cosa ti tiene sveglio la notte" in questo momento è la crisi della catena di approvvigionamento che stiamo vivendo nel settore dei semiconduttori.

Ed è una crisi che non sembra essere destinata a risolversi a breve. Amon lo dice senza mezzi termini: probabilmente continuerà sino alla fine del 2021.

Un forte calo della domanda e un blocco della produzione all'inizio dell'emergenza sanitaria, seguiti da una marcata ripresa della domanda per quei dispositivi tecnologici che per necessità (si pensi a tutti i dispositivi per lo smart working e la didattica a distanza) o per diletto (dalle console ai PC e alle periferiche per videogiocatori) sono stati molto richiesti durante il primo lockdown e nei mesi successivi. Così si può sintetizzare la dinamica che ha messo in crisi il mercato dei chip nel 2020 e che ha colpito soprattutto i settori, come quello automobilistico, che seguono il modello della produzione just-in-time, che evitano cioè di accumulare scorte di magazzino optando per la produzione dei beni già venduti o che si prevede verranno venduti a breve. All'inizio della pandemia i produttori hanno bloccato gli ordinativi dei chip (anche quando le fonderie asiatiche erano tornate operative), salvo poi non poter più contare su un livello di fornitura adeguato per soddisfare la domanda.

Amon menziona anche l'articolata vicenda del ban di Huawei tra i fattori che hanno contribuito a determinare le difficoltà nel soddisfare la domanda di chip. Il provvedimento statunitense penalizza le vendite di smartphone del colosso cinese a livello mondiale e apre le porte ad altri marchi che possono così guadagnare quote di mercato. Intravedendo possibilità di crescita, brand rivali intensificano la produzione, per farlo hanno inevitabilmente bisogno di chip e quindi la domanda aumenta. Il nuovo numero uno di Qualcomm sottolinea al riguardo:

Se sommi tutti questi elementi insieme, ottieni un'incredibile crisi nella catena di approvvigionamento. Ha un impatto su ogni cosa e ovviamente condiziona anche gli smartphone.

La soluzione per rispondere alla crisi passa per due elementi: aumentare gli investimenti e consolidare la catena di approvvigionamento, ma sono processi che richiedono tempo. Per questo l'attuale situazione è destinata a durare almeno sino alla fine dell'anno.

Gli Stati Uniti possono avere un ruolo importante per sbloccare la situazione, ma non nell'immediato: esaminare la filiera di alcuni prodotti, come chip e batterie ad alta capacità, per individuare quali sono gli elementi che la condizionano è prioritario per Biden. Serviranno però almeno tre mesi solo per le valutazioni, e secondo le analisi di Qualcomm dai 12 ai 18 mesi per avviare la produzione di nuovi chip direttamente negli Stati Uniti.

Siamo molto bravi a progettare chip e ad implementare tecnologie con un ritmo di innovazione molto rapido. La produzione dei semiconduttori è un'esperienza completamente diversa. Cristiano Amon, Qualcomm.

Si parla di investimenti di miliardi di dollari e di nuovi impianti produttivi che è inverosimile pensare di creare dall'oggi al domani. Nel frattempo, la strada non può che passare per i rapporti con le fonderie asiatiche: Qualcomm, come la maggior parte di produttori di chip, si limita a progettare i componenti che vengono di fatto realizzati in Asia da colossi come Samsung e TSMC; questi ultimi dal canto loro stanno aumentando gli investimenti per l'anno in corso (tra i 25 e i 28 miliardi di dollari per TSMC).