E se vi dicessimo che nelle profondità del nostro sistema solare, a più di 250 milioni di chilometri da qui, un software basato su Windows 98 ha appena ricevuto un aggiornamento?

Uno dei paradossi dell'esplorazione e dello studio nello spazio è che inviamo dispositivi all'avanguardia che però possono restare operativi molto a lungo e svolgere un ruolo importante anche se, qui sulla Terra, la tecnologia ha fatto molti passi avanti rispetto a quella con cui li abbiamo equipaggiati. Ed è il caso della sonda Mars Express della ESA (Agenzia Spaziale Europea), lanciata nel lontano giugno 2003 e ancora attiva oggi in orbita attorno a Marte (ma un esempio particolarmente illustre è il telescopio Hubble, con oltre 30 anni di servizio).

Se oggi vogliamo aggiornare Mars Express, quindi, ci tocca programmare su Windows 98, dato che il software eseguito dalla sonda è basato proprio sul sistema operativo Microsoft andato definitivamente in pensione nel 2006. Ed è esattamente quello che ha fatto l'ESA. Il software "anacronistico" è una creazione italiana, dal momento che è stato progettato dall'INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica), ed include alcuni accorgimenti volti a migliorare la ricezione del segnale e l'elaborazione dei dati di bordo, con lo scopo di aumentare così sia la quantità sia la qualità dei dati che la sonda riesce ad inviare di ritorno sulla Terra.

Nello specifico, si tratta di accrescere le capacità dello strumento denominato MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) dedicato allo studio del sottosuolo marziano (acqua inclusa). MARSIS invia onde radio a bassa frequenza verso il Pianeta Rosso utilizzando la sua antenna lunga 40 metri. La maggioranza di queste onde viene riflessa dalla superficie del pianeta, ma quantità significative si propagano attraverso la crosta e si riflettono ai confini tra strati di materiali diversi sotto la superficie.

Gli scienziati, quindi, esaminando i segnali riflessi possono mappare la struttura al di sotto della superficie di Marte a una profondità di pochi chilometri, oltre che studiare lo spessore e la composizione delle sue calotte polari e le proprietà degli strati di roccia vulcanica e sedimentaria.

Come spiegato da Andrea Cicchetti dell'INAF, il problema era che prima dell'aggiornamento la raccolta di dati saturava velocemente la memoria di sistema di MARSIS anche con dati di scarsa utilità: l'update consentirà invece di eliminare i dati superflui, destinando la memoria solo a quelli preziosi per lo studio e quindi permettendo di analizzare aree più ampie

Carlo Nenna, ingegnere informatico di Enginium, ha spiegato come sia stata una vera sfida compilare l'update:

L'ambiente di sviluppo molto vecchio richiedeva la configurazione di una macchina Windows 98. L'ho fatto con una macchina virtuale in VirtualBox. Semplicemente trovare un modo per condividere file tra macchine host e guest è stato un compito difficile. Anche installare cose comuni come un browser Web funzionante o un editor di codice sorgente è stato difficile. Ci sono voluti quasi due mesi solo per configurare e convalidare completamente l'ambiente di sviluppo