DeepMind ha rilasciato gratis le previsioni realizzate dai suoi algoritmi AI delle strutture di migliaia di proteine umane, e secondo alcuni scienziati è un avanzamento rivoluzionario nel mondo della medicina, dall'impatto paragonabile a quello dello Human Genome Project, la ricerca scientifica internazionale che ha mappato tutti i geni del genoma umano. La scoperta, che è solo un piccolo passo rispetto a quanto promette DeepMind perfino nel breve termine, può aprire la strada allo sviluppo di nuove medicine, aggiungere tasselli preziosi per la comprensione di come funziona il corpo, sintetizzare enzimi e aiutare la ricerca scientifica nello studio di malattie e patologie.

Le proteine sono molecole lunghe e complesse, e nel corpo umano eseguono moltissimi compiti, dalla costruzione di tessuti alla debellazione di corpi estranei come virus e batteri. Hanno una struttura molto particolare e irregolare, costituita di amminoacidi collegati l'uno con l'altro e piegata ripetutamente su sé stessa come origami. Nel corpo umano ci sono almeno 20 amminoacidi, che si possono piegare in più direzioni e angoli. Si stima che ogni proteina si possa piegare in circa 10^300 (1 seguito da 300 zeri) volte.

Determinare la struttura di una molecola proteica è sempre stato un compito gravoso in termini di risorse e tempo per i ricercatori umani, anche perché sono troppo piccole per essere osservate al microscopio: servono sistemi costosi e complessi come risonanza magnetica nucleare e cristallografia a raggi X; per DeepMind, ora che il suo algoritmo è stato correttamente addestrato, è quasi triviale. Il software, chiamato AlphaFold, riesce a produrre modelli molto precisi delle strutture proteiche. Questo grande traguardo era stato annunciato già a inizio dicembre scorso, e ora se ne raccolgono i frutti.

La prima "infornata" di previsioni rilasciata da DeepMind include 350.000 proteine circa; con i metodi tradizionali, in tutta la storia dell'umanità, ne erano state scoperte 180.000. Anche calcolando qualche possibile doppione tra i due database, è facile intuire la magnitudine dell'importanza della scoperta; e va considerato che entro fine anno DeepMind punta a rilasciare la bellezza di cento milioni di previsioni.

I 350.000 modelli di proteine sono distribuite su circa 20 diversi organismi, inclusi animali come i topi e i moscerini e batteri come l'E. Coli. Ma soprattutto c'è il 98% circa del proteoma (ovvero l'insieme delle proteine) degli esseri umani. I dirigenti di DeepMind dicono che c'è effettivamente un archivio ZIP che contiene quasi tutto il proteoma umano sviluppato da DeepMind; pesa circa 50 GB, ed è in teoria liberamente accessibile - nella realtà è un insieme di informazioni fine a sé stesso se non si possiede un computer in grado di interpretare i risultati, ma il concetto è chiaro: "chiunque può farne qualsiasi cosa", come dice DeepMind. Basta attribuire il giusto credito alle persone coinvolte nella scoperta.

In effetti le informazioni rilasciate da DeepMind sono già state messe in lavorazione: tra i vari progetti ce n'è anche uno che studia il funzionamento e la struttura del coronavirus SARS-CoV-2, il responsabile della pandemia di COVID-19 in cui ci troviamo da più di un anno e mezzo. È importante osservare che gli effetti benefici di questa nuova ondata di informazioni non si vedranno dall'oggi al domani: nemmeno entro fine anno, osserva il professore di biochimica Marcelo C. Sousa dell'università del Colorado. Gli scienziati dovranno non solo imparare a interpretare i dati, ma abituarsi ad accedere a questo tipo di risorsa. Al momento, DeepMind stessa spiega che non c'è un manuale o una procedura nemmeno per esaminare in modo efficace 20.000 proteine, figuriamoci centinaia di milioni. Tra l'altro, le previsioni di DeepMind sono precise ma non perfette né infallibili; in alcuni casi sarà necessario rifinire ulteriormente i modelli.

DeepMind è una delle società controllate da Alphabet, la holding fondata da Larry Page e Sergey Brin e attualmente capitanata da Sundar Pichai, che possiede anche Google. Da dieci anni ormai si occupa di ricerca sull'intelligenza artificiale: si è fatta le ossa con giochi come il Go e videogiochi come Starcraft, ma la scienza e la medicina sono sempre state il vero obiettivo nel lungo termine. DeepMind è un'azienda profondamente in perdita, e si vocifera che ciò abbia causato tensioni tra la sua dirigenza e quella di Alphabet.

Ma il rilascio dei dati in forma libera e gratuita è sempre stato parte dei piani dei fondatori di DeepMind; che ricordano che in fase di acquisizione della società da parte di Google (allora Alphabet non esisteva ancora) l'obiettivo primario prestabilito era di far progredire tecnologie AI e AGI (Intelligenza artificiale generale; il raggiungimento di un livello comparabile a quello umano) per accelerare grandi scoperte scientifiche.

Il fondatore Demis Hassabis osserva ci sono molte divisioni di Alphabet che ci concentrano sul generare denaro, ma non è l'unico modo per generare valore. Prestigio e autorevolezza nel campo della ricerca hanno grande importanza, per esempio, ma ci sono anche implicazioni più concrete: l'intelligenza artificiale di DeepMind si trova in praticamente ogni prodotto o servizio software di Google attualmente in circolazione (uno degli ultimi esempi è il Play Store, nientemeno).