Si avvicina il lancio di Resident Evil Village - atteso su tutte le piattaforme per questo weekend - e quale miglior occasione quindi per dare uno sguardo all’evoluzione della saga sin dalle sue origini? La serie ideata nel 1996 da Shinji Mikami festeggia proprio nel 2021 i suoi 25 anni e nel corso di questo quarto di secolo è notevolmente cambiata (non sempre incontrando il favore dei fan) per adattarsi all’evolversi dell’industria videoludica.

Il nuovo capitolo ormai alle porte ci permette di consolidare quelli che sono i tratti salienti dei principali filoni che si sono creati in questi 25 anni (escludiamo i titoli spin off come i Survivor, gli Outbreak, i Chronicles, Operation Raccoon City, Umbrella Corps e i remake), in modo da avere un quadro più chiaro del percorso intrapreso da Capcom.

La saga di Resident Evil può essere divisa in tre filoni principali. Il primo è quello che include tutte le storie che potremo iscrivere nel “periodo d’oro della Umbrella”, ovvero tutte quelle che raccontano di avvenimenti accaduti mentre la casa farmaceutica fondata da Ozwell E. Spencer era ancora una corporazione attiva e terribilmente influente. In questa fase troviamo i giochi che appartengono alla trilogia originale e titoli come Resident Evil Zero e Code Veronica, tutti accomunati da uno stile di gioco molto più classico, lento e basato su inquadrature con telecamere fisse, dove i principali nemici sono zombi e altre creature spaventose originate dal Virus T e dalle sue diverse varianti (a cominciare dal G).

I giochi appartenenti a questa prima fase della serie sfruttano tanti elementi come il sistema di controllo (volutamente legnoso e impreciso) e le telecamere fisse per ridurre la mobilità e la reattività del giocatore, amplificando il senso di impotenza davanti a qualsiasi tipo di B.O.W. (Bio Organic Weapon): bastano due zombi o un agile Hunter o Licker per mettere in crisi il giocatore e trasformare ogni scontro in un potenziale game over. Munizioni limitate e un sistema di mira molto basilare (particolarmente inefficace contro i nemici volanti) si uniscono agli enigmi ambientali per creare l’ulteriore senso di emergenza e disorientamento che caratterizza l’approccio voluto dai primi capitoli: il giocatore è alla mercé degli eventi e deve fare del suo meglio per riuscire a sopravvivere. Non ha mai il controllo della situazione e ogni zona già esplorata può inaspettatamente ripopolarsi di nemici da un momento all’altro.

È in questo contesto che facciamo la conoscenza dei principali membri della S.T.A.R.S. (Chris Redfield, Jill Valentine, Albert Wekser e Barry Burton in particolare) e degli altri personaggi che orbitano attorno alle vicende del corpo speciale (Leon S. Kennedy, Claire Redfield, Sherry Birkin e Ada Wong) e che vanno a comporre lo zoccolo duro del cast di protagonisti e avversari ricorrenti che continuano ad essere presenti - in maniera più o meno diretta - anche nei titoli più recenti.

La seconda fase di Resident Evil è quella che potremo definire “la caduta dell’Umbrella”. Le trame dei giochi appartenenti a questo filone (Resident Evil 4, 5 e 6 e i due Revelations) ci portano a fare i conti con i disastri causati dal post Umbrella: l’utilizzo di armi biologiche è diventato sempre più comune e i protagonisti originali dei primi capitoli tornano per contrastare la minaccia del bio terrorismo. Quasi tutti sono legati ad una nuova organizzazione o a qualche struttura governativa e il tratto distintivo dei titoli che appartengono a questa seconda fase è il riposizionamento della videocamera in terza persona e una svolta molto più action.

Scelta, quest’ultima, che cambia radicalmente l’esperienza di gioco, in quanto gradualmente si vanno a perdere tutti quegli aspetti penalizzanti che ponevano volutamente il giocatore in una posizione di inferiorità rispetto alle minacce a cui era sottoposto. Da Resident Evil 4 al 6 assistiamo ad una sempre più marcata svolta action, a partire dalla possibilità di sparare mentre si cammina (introdotta in Resident Evil 6), sino alla sovrabbondante presenza di schivate e contrattacchi fisici che spesso risultano devastanti e in grado di distruggere interi gruppi di nemici con pochissime munizioni.

Anche gli enigmi ambientali e il tema horror vanno via via diminuendo, questo anche a causa del quasi completo abbandono dei classici nemici basati sulle mutazioni dei virus originali, per andare ad esplorare soluzioni più letali (ma anche molto meno spaventose) giustificate dall’evoluzione delle nuove armi biologiche. Nuovi virus e parassiti che non si limitano a resuscitare i morti, ma che permettono ai malcapitati di avere funzioni di mobilità avanzate, la capacità di usare oggetti e armi, di comunicare e persino di guidare veicoli. Aspetti che rendono le B.O.W. molto più simili ai tradizionali nemici umani presenti in qualsiasi altro titolo e che vanno quindi ad intaccare ulteriormente la componente horror della serie.

Una svolta, questa, che non ha sempre trovato il favore dei fan, principalmente a causa dell’eccessiva spettacolarizzazione dei combattimenti e della graduale scomparsa di tutti quegli elementi che caratterizzavano la saga.

Arriviamo poi alla terza fase, quella attuale, inaugurata da Resident Evil 7 (qui la nostra recensione) e che si appresta ad essere portata avanti dal suo diretto sequel Resident Evil Village (i rumor suggeriscono che anche RE 9 farà parte di questa trilogia). Questa potrebbe essere definita come “un nuovo inizio”, in quanto Capcom ha notevolmente modificato quelli che sono i punti cardine di ciò che è il Resident Evil moderno.

Si comincia dall’abbandono della terza persona in favore della prima persona, elemento di novità per tutti i fan della serie, ma che Capcom aveva già preso in considerazione sin dal primo capitolo del 1996. Al tempo erano stati i limiti hardware delle console a spingere la casa di Osaka ad abbandonare l’idea di percorrere questa strada, optando invece per l’impostazione a telecamere fisse e un particolare sistema di controllo in grado di costringere il giocatore ad effettuare scelte molto ben precise come “sparo o scappo?”.

La terza persona aveva eliminato molta di quell’ansia generata dall’approccio originale di Capcom, andando a rendere il giocatore sempre più tranquillo e spavaldo, al punto di dover ricorrere a enormi ondate di creature per poter contrastare personaggi giocabili sin troppo potenti: bastava un colpo ben assestato e un calcio rotante per eliminare una B.O.W. in pochi istanti. Il passaggio alla prima persona ha invece riportato la serie sui binari giusti, sia per via dell’eliminazione di tutte le uccisioni rapide con attacchi corpo a corpo, sia per quel senso di insicurezza e impotenza causato dal fatto di poter vedere solo ciò che sta nel nostro ristretto campo di visione.

La seconda modifica chiave rispetto ai titoli del precedente filone riguarda il netto cambio di rotta su aspetti come trama e ambientazione. I protagonisti classici della serie lasciano il posto alle vicende di Ethan Winters, l’uomo qualunque. Ethan non è un militare (è un sistemista informatico), non ha esperienza di combattimento, non ha mai assistito all’incidente di Raccoon City e non sa nulla sulle B.O.W.. Ciò ha permesso a Capcom di effettuare una sorta di soft reboot della serie, ricreando quell’alone di mistero e orrore che si era andato gradualmente a perdere negli anni.

Le vicende di casa Baker, raccontate in Resident Evil 7, ci riportano ai tempi di villa Spencer: il giocatore è calato in un contesto completamente nuovo, con nessun indizio riguardo le cause dell’incidente biologico a cui va incontro, quale virus o parassita possa averlo causato e chi sia a muovere le fila di tutto nell’ombra.

Resident Evil 7, per quanto inizialmente sia stato accolto con scetticismo per via di alcuni aspetti che parevano essere sin troppo sovrannaturali per la saga, è riuscito perfettamente nel suo intento di riproporre una storia del tutto nuova, pur rimanendo fedele allo spirito originario della serie. Ma non solo, visto che gli ultimi istanti del gioco e il contenuto scaricabile gratuito Not a Hero hanno permesso ai fan della saga di ricollegare il settimo capitolo alla macro trama di Resident Evil, grazie al ritorno di Chris Redflield e al suo diretto coinvolgimento con le vicende narrate.

Oggi il compito di portare avanti questa eredità spetta all’ormai imminente Resident Evil Village (e probabilmente al capitolo successivo). Le impressioni delle prime demo sono molto positive: tutto ciò che funzionava di Resident Evil 7 è ancora lì, ma ora è immerso in un contesto molto più variegato che spazia da un villaggio molto più aperto e esplorabile (come ci hanno mostrato i trailer), sino alle ambientazioni più classiche del castello Dimitrescu, dove la gigantesca Alcina detta legge assieme alle sue 3 letali figlie.

Resta da capire come aspetti quali la presenza dei lycans (B.O.W. dall’aspetto simile a quello dei licantropi) e delle quattro vampire possa essere spiegata in maniera credibile all’interno dei canoni che da sempre caratterizzano Resident Evil (ovvero le forti basi medico-scientifiche, senza scadere nel sovrannaturale) e se la presenza di armi modificabili e di un sistema di craft più avanzato possa aver influito negativamente sul bilanciamento tra la componente action e quella horror. Ma per questo aspettiamo la recensione completa.