Forse non lo sapete, ma una miniera d’oro si nasconde nelle vostre tasche. È il vostro smartphone e non si parla di quanto l'abbiate pagato: a renderlo prezioso sono i suoi componenti elettronici che contengono, tra le altre cose, alcuni metalli preziosi come l'oro e l'argento.

E non è finita qui: secondo uno studio pubblicato su Environmental Science & Technology, recuperare l'oro dai dispositivi elettronici è più conveniente che estrarlo dalle miniere. Generalmente, questo metallo prezioso è presente in natura nella misura di circa 0,5 grammi ogni tonnellata di terra, con picchi di 5 o 6 grammi d'oro ogni tonnellata di terra nei siti di estrazione. In una tonnellata di smartphone, invece, si trovano in media ben 350 grammi d'oro, cioè circa 80 volte in più rispetto alle miniere.

Se si considera che, in media, ogni famiglia pare abbia circa 80 dispositivi elettronici in casa, dagli smartphone agli spazzolini elettrici, dagli utensili elettrici alle lampade, il conto è presto fatto. Non solo nelle tasche, ma anche negli scatoloni impolverati dove giacciono, dimenticati, tutti i dispositivi elettronici dismessi si cela un piccolo tesoro.

Sono rifiuti, certo, ma se fossero smaltiti correttamente sarebbero anche una risorsa, essendo riciclabili fino al 95% del loro peso. Purtroppo, nella maggior parte dei casi ciò non avviene: alcuni seguono canali paralleli non autorizzati di gestione, mentre altri rimangono banalmente "nascosti" in casa.

Tutto ciò che viene trattenuto o smaltito in maniera scorretta però provoca un danno ambientale, perché impedisce alle risorse di tornare in circolo. I rifiuti elettronici infatti sono il tipo di scarto che è cresciuto più rapidamente nel corso degli ultimi anni e, secondo il Global Waste Monitor delle Nazioni Unite, nel 2020 ne saranno prodotte 50 milioni di tonnellate.

Si tratta di 7 kg di rifiuti elettronici per ogni abitante della Terra e solo il 20% verrà riciclato: ciò significa che 40 milioni di tonnellate di scarti elettronici sfuggiranno alla possibilità del riciclo, nonostante il 66% della popolazione mondiale viva in un Paese con una legislazione in materia. L'Europa, che guida la classifica del riciclo di e-waste, va solo leggermente meglio, con la percentuale di rifiuti elettronici riciclati che sale al 35%.

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I rifiuti elettronici, in italiano noti come RAEE e in inglese come WEEE o e-waste, non sono altro che qualsiasi apparecchiatura elettrica o elettronica di cui il proprietario intenda disfarsi in quanto guasta, inutilizzata o obsoleta e quindi destinata all'abbandono. Contengono metalli più o meno preziosi, come l'oro, l'argento, il rame e l'alluminio, ma anche materie prime come il palladio e il neodimio, necessarie per realizzare prodotti ad alta tecnologia.

Tuttavia, accanto a questi materiali si trovano anche sostanze pericolose, come il mercurio, i ritardanti di fiamma bromurati, i bifenili policlorurati, il cadmio e i fluorocarburi volatili, che richiedono una manipolazione e un trattamento speciali al fine di evitare l'inquinamento ambientale e l'esposizione a rischi per la salute e la sicurezza.

Un vero peccato che le percentuali di riciclo siano così basse dunque, poiché se trattati correttamente i rifiuti elettronici sono una vera e propria miniera: solo quelli prodotti nel 2014 contenevano l'equivalente di 48 miliardi di euro in plastiche e metalli preziosi, tra cui 300 tonnellate d'oro.

Che cosa succede quindi ai rifiuti elettronici quando lasciano le nostre case? In Europa, il produttore paga per la raccolta e il riciclaggio degli scarti generati da ogni prodotto con il cosiddetto eco-contributo RAEE. Poiché la legge prevede l'obbligo di raccolta differenziata dei RAEE e il divieto di smaltirli come rifiuto urbano, è anche possibile conferirli direttamente ai negozi che li vendono, oppure recarsi in discarica nella sezione apposita.

Non è così dappertutto: negli Stati Uniti, ad esempio, il sistema cambia a seconda dello Stato in cui ci si trova. In ogni caso, quando vengono raccolti, i rifiuti elettronici vengono spediti verso strutture di smistamento e divisi per tipo, dagli smartphone ai televisori, dai laptop ai tablet, dai droni alle macchine fotografiche.

Poi ogni gruppo viene trasportato negli impianti di trattamento, dove generalmente i dispositivi vengono distrutti, ridotti in pezzi così piccoli da poter facilmente separare il materiale riciclabile da quello di scarto.

Questo, tuttavia, è il destino solo di una piccola parte dei rifiuti elettronici, ovvero quelli che vengono smaltiti correttamente. I RAEE che non vengono raccolti secondo questa filiera finiscono in una zona grigia, non documentata: alcuni in discarica, altri inceneriti, altri ancora scambiati illegalmente o trattati in modo scadente.

Poiché lo smaltimento è un processo molto tossico, gli scarti vengono esportati verso Paesi più poveri che hanno controlli meno stringenti in materia. Gran parte degli e-waste finisce in Paesi come India, Cina e Sudafrica. Come spiega Jacopo Ottaviani nel ricco reportage di Internazionale intitolato "E-Waste republic":

Molti di questi apparecchi elettrici ed elettronici dismessi hanno ancora un valore commerciale, perché o ancora funzionano o contengono materiali costosi che possono essere riciclati. Per questo vengono caricati su container, imbarcati e spediti dai porti dei Paesi più sviluppati verso Paesi in via di sviluppo, come il Ghana. Ad aspettarli a destinazione c’è un capillare giro di intermediari, rivenditori, riparatori e commercianti dell’usato che sceglie, ne testa il funzionamento e rimette in circolo i rifiuti elettronici dei paesi ricchi nel mercato locale.

Un grande mercato che rifornisce imprese, uffici e famiglie locali di elettrodomestici ed elettronica di seconda mano, che iniziano una seconda vita in Africa. Tuttavia spesso si esce dall'ambito della legalità: gli oggetti che arrivano rotti violano la Convenzione di Basilea sul controllo dei movimenti transfrontalieri dei rifiuti pericolosi, che vieta il trasferimento tra Paesi di rifiuti tossici, tra cui gli apparecchi elettronici non funzionanti.

Tant'è: sia gli oggetti rotti sia quelli che muoiono dopo il loro secondo utilizzo finiscono nelle discariche locali, dove vengono smaltiti in modo scadente provocando gravi danni all'ambiente e alla salute delle persone. Ad esempio, in Ghana molti rifiuti elettronici vengono portati ad Agbogbloshie, un suburbio della capitale Accra: è la più grande discarica di rifiuti elettronici d'Africa, una città nella città dove vivono 40.000 persone che maneggiano i rifiuti con metodi rudimentali.

I lavoratori, quasi tutti ragazzi tra i 15 e i 35 anni, smontano manualmente le parti meccaniche ed elettroniche e poi bruciano gli involucri per recuperare i metalli redditizi e riciclabili. Tuttavia lo fanno in modo pericoloso, sfruttando ad esempio la combustione di pneumatici, che innalza le temperature ma libera nell'aria, nella terra e nell'acqua una serie di sostanze chimiche particolarmente tossiche.

Le sostanze pericolose si riversano nell'ambiente avvelenando il terreno e le persone che vivono nelle vicinanze: i campioni di sangue dei lavoratori di Agbogbloshie rilevano alti livelli di piombo, alluminio e rame, proporzionali al periodo di esposizione ai rifiuti elettronici. In risposta al problema, qualche anno fa era stata annunciata l'istituzione di un impianto di riciclaggio in loco, di cui ancora non si sono visti i frutti.

La dinamica non riguarda solo il Ghana: lo stesso avviene ad esempio in Nigeria, dove il 70% dell'e-waste giunge illegalmente a Lagos a bordo di automobili provenienti dall'estero e destinate al mercato dell'usato locale. Poi il cerchio si chiude: una volta recuperati, i materiali preziosi vengono rivenduti a commercianti che li spediscono in container diretti verso mercati esteri, anche in Europa.

Lo scenario è cupo, ma non del tutto: alcune aziende hanno messo in campo delle iniziative autonome per limitare la produzione di rifiuti elettronici e contenere le attività estrattive che negli anni hanno suscitato tante polemiche per le condizioni dei lavoratori, a partire dalle miniere di cobalto.

Una di queste è Apple, che nel 2018 ha lanciato Daisy, un robot in grado di smontare e recuperare rapidamente dai vecchi iPhone i materiali che altri impianti di riciclo non sarebbero in grado di processare, tra cui il tungsteno e le terre rare. Daisy può disassemblare 15 modelli diversi di iPhone al ritmo di duecento pezzi all'ora e, nel primo anno di vita, ne ha smontati 1,2 milioni; le batterie vengono unite agli scarti dei siti di produzione e riutilizzate per costruire nuovi accumulatori, in un circolo chiuso di riciclo.

Nel 2018 Apple ha ricondizionato oltre 7,8 milioni di dispositivi togliendo dalla circolazione più di 48.000 tonnellate di rifiuti elettronici. Inoltre, grazie a una speciale lega progettata ad hoc, l'alluminio impiegato per costruire alcuni MacBook è riciclato al 100% e l'azienda usa esclusivamente stagno riciclato per le saldature delle schede logiche principali di diversi prodotti, evitando così l'estrazione di questo metallo.

Volendo fare la propria parte, come gestire correttamente i rifiuti elettronici? Il primo passo è passare in rassegna la propria abitazione e raccoglierli tutti in un contenitore suddividendoli per tipologia. I RAEE sono ripartiti in cinque gruppi:

• R1 Freddo e clima (frigoriferi, congelatori, condizionatori)
• R2 Grandi bianchi (lavatrici, lavastoviglie, cappe, forni)
• R3 Apparecchi con schermi (televisori e schermi a tubo catodico)
• R4 Elettronica di consumo (apparecchi di illuminazione, pannelli fotovoltaici, piccoli elettrodomestici, PC, laptop)
• R5 Sorgenti luminose (lampadine, lampade a scarica, lampade fluorescenti).

Quando possibile è meglio togliere le batterie dai dispositivi destinati alla discarica, che poi andranno conservate in un contenitore apposito, possibilmente in plastica o in metallo, per evitare la dispersione di eventuali sostanze inquinanti. Infine, bisogna portare tutto, opportunamente suddiviso, all'ecocentro comunale. In alternativa, per i grandi apparecchi elettrici come lavatrici, lavastoviglie e frigoriferi, c'è anche la possibilità di prenotare un ritiro a domicilio da parte delle aziende addette alla raccolta dei rifiuti.

È bene notare che dal 2016 non è più strettamente necessario andare in discarica per liberarsi dei rifiuti elettronici. Grazie al cosiddetto decreto "Uno contro zero" è possibile consegnare l'apparecchio fuori uso direttamente nei negozi di elettronica, che sono obbligati a ritirarlo gratuitamente, purché abbia dimensione massima di 25 centimetri sul lato lungo.

Presente anche la formula "Uno contro uno", che permette, all'atto dell'acquisto, di consegnare l'elettrodomestico usato in cambio di quello nuovo, di qualsiasi dimensione sia.

Se invece siete curiosi di vedere la miniera d'oro nascosta all'interno dei vostri dispositivi elettronici, non è necessario che vi cimentiate in prima persona nella distruzione dei vostri smartphone: come spesso accade, qualcuno ci ha già provato prima di voi, e l'ha pubblicato su YouTube.

Sono diversi i video che mostrano il procedimento per estrarre i metalli preziosi dagli smartphone, ma l'operazione non è particolarmente conveniente, né comoda, né economica, né saggia dal punto di vista della vostra salute.

Per chi preferisse l'ascolto, invece, il tema dei rifiuti elettronici è al centro della puntata settimanale dell'Intervallo, il podcast di HDblog ideato e diretto da Andrea Nepori. Special guest, in questo caso, l'autrice del presente articolo. Potete ascoltarlo qui di seguito, oppure su Spreaker, Spotify, Apple Podcasts, Google Podcasts e YouTube.