Amazon annuncia oggi la conclusione di rilevanti accordi per mandare in orbita la maggior parte dei satelliti della futura costellazione di Project Kuiper, il progetto per fornire internet a banda larga via satellite anche negli angoli più remoti della Terra. Ad occuparsene saranno Arianespace, Blue Origin e United Launch Alliance nel prossimo quinquennio: un totale di 83 lanci, per inviare nell'orbita bassa terrestre 3.236 satelliti.

Amazon presenta le nuove partnership in tono piuttosto trionfale, parlando del più grande appalto commerciale relativo ai veicoli di lancio mai siglato nella storia. Si spera però che alle parole seguano i fatti, visto che Project Kuiper continua ad accusare un notevole ritardo rispetto a Starlink - il progetto analogo portato avanti da SpaceX. E del resto Amazon ne è consapevole quando ammette che c'è ancora molto lavoro da fare:

Project Kuiper fornirà una banda larga veloce e conveniente a decine di milioni di clienti nelle comunità meno o per nulla servite. Abbiamo ancora molto lavoro da fare, ma il team ha continuato a raggiungere, traguardo dopo traguardo, ogni aspetto del nostro sistema satellitare. Questi accordi di lancio rispecchiano il nostro impegno e la nostra fiducia in Project Kuiper e siamo orgogliosi di lavorare con una formazione così impressionante di partner per portare a termine la nostra missione.

Amazon sottolinea che i nuovi accordi daranno un'ulteriore spinta al mercato dei servizi di lancio, accelerando l'innovazione e creando nuovi posti di lavoro sia negli Stati Uniti, sia in Europa. Più nel dettaglio, i singoli accordi prevedono:

• Arianespace. L'azienda francese si è progressivamente imposta nel settore dei servizi di lancio a livello mondiale concludendo con successo 15 lanci lo scorso anno, compreso quello che ha portato in orbita il telescopio spaziale James Webb a bordo del razzo Ariane 5. L'azienda sta mettendo a punto il suo veicolo di lancio di prossima generazione - Ariane 6 - il cui esordio è previsto entro fine anno. In base all'accordo iniziale con Amazon, Arianespace fornirà 18 razzi Ariane 6.
• Blue Origin. L'azienda aerospaziale di Jeff Bezos gestirà per conto di Amazon 12 lanci con il razzo New Glenn, con opzioni per altri 15 lanci. New Glenn è mosso da sette motori BE-4 e il primo stadio può essere riutilizzato sino a 25 volte.
• United Launch Alliance. Alla joint venture creata da Lockheed Martin e Boeing andrà la fetta più corposa: 38 lanci utilizzando il Vulcan Centuar, il più recente veicolo di ULA dedicato all'invio in orbita di carichi pesanti. L'accordo copre anche gli investimenti per intensificare il ritmo dei lanci potenziando le infrastrutture presso la Cape Canaveral Space Force Station, ad esempio realizzando una nuova versione della Vulcan Launch Platform. Da precisare che il nuovo accordo si somma a quello già in essere che prevede la fornitura di 9 razzi Atlas V ad Amazon, sempre da impiegare nell'ambito di Project Kuiper.

Nel comunicato ufficiale sugli accordi di lancio mancano però dettagli più certi sull'effettivo inizio delle operazioni. Amazon continua a ripetere quanto aveva precedentemente comunicato: primo lancio entro il quarto trimestre 2022 per inviare in orbita i prototipi dei primi due satelliti - KuiperSat-1 e KuiperSat-2 - utilizzando il razzo RS1 di ABL Space System.