Fino a prima della missione spaziale Cassini-Huygens, si pensava che Titano fosse solamente una delle tante lune di Saturno, ora i dati a nostra disposizione confermano alcune caratteristiche che rendono il satellite molto più attraente nell'ottica della ricerca di forme di vita extraterrestri.

Uno degli aspetti più interessanti di Titano è l'incredibile somiglianza con la Terra: il satellite presenta una superficie rocciosa con rilievi montuosi, coperta da mari, fiumi e laghi composti principalmente da metano liquido. Su Titano la temperatura è mediamente molto bassa, circa -180 gradi Celsius, sono presenti le stagioni ed una spessa atmosfera composta principalmente da azoto (95%). Sotto la crosta si ipotizza la presenza di laghi sotterranei ghiacciati a base di acqua, tuttavia sembra che il ciclo idrologico del pianeta Terra sia qui sostituito superficialmente da un ciclo basato sul metano, tale da rendere Titano una sorta di forma primordiale del nostro pianeta.

Agli scienziati interessano in modo particolare i mari di idrocarburi presenti, che potrebbero contenere amminoacidi ed altre molecole organiche interessanti. Le analisi che saremo in grado di effettuare potrebbero così offrire nuovi spunti per comprendere come la vita abbia avuto origine ed approfondire la nostra conoscenza dell'universo.

Nell'ambito del programma New Frontiers, attraverso il quale la NASA prende in esame missioni decisamente ambiziose riguardanti il nostro sistema solare, l'esplorazione di Titano era stata da tempo presa in considerazione. La missione già battezzata con il nome Dragonfly ha ricevuto una proposta di finanziamento che potrebbe presto portare alla realizzazione dell'omonimo drone-rover.

Questo mezzo sarà in grado di operare in modo molto diverso da quelli presenti su Marte (QUI è possibile ad esempio seguire il diretta streaming la costruzione del rover della missione Mars2020). Titano presenta infatti caratteristiche ideali per il volo, e proprio questa sua caratteristica renderà possibile un tipo di esplorazione fuori dall'ordinario.

Sono due le caratteristiche del satellite che consentiranno una movimentazione mista terrestre/aerea: la prima è la gravità, che risulta sette volte inferiore rispetto a quella terrestre, la seconda è l'atmosfera, quattro volte più spessa di quella della Terra. Volare su Titano è decisamente semplice, pertanto l'idea è di inviare un mezzo a 8 rotori in grado di coprire distanze dell'ordine di 12-14 km in meno di 1 ora. Dragonfly sarà in grado di muoversi anche per brevi distanze, letteralmente saltando da una zona all'altra per pochi metri. Il progetto prevede un'alimentazione basata su un generatore nucleare per la ricarica delle batterie di bordo, saranno inoltre presenti diverse attrezzature scientifiche per l'analisi e la raccolta di campioni, dunque un laboratorio chimico completo in grado di operare autonomamente in loco.

Come spiegato a inizio articolo, Titano affascina da sempre la comunità scientifica, pertanto si spera che la missione Dragonfly possa rispondere ai tanti interrogativi rimasti in essere. La missione è stata pianificata per una durata di due anni, qualora le tempistiche vengano strettamente rispettate Dragonfly sarà capace di muoversi su una distanza di ben 175 chilometri.

La missione avrebbe dovuto essere pronta per la partenza nel 2026, ma le difficoltà di questi mesi di pandemia e l'impatto sul budget che ne è derivato hanno portato la Divisione di Scienze Planetarie della NASA a posticipare il tutto di 1 anno. Se tutto andrà bene Dragonfly partirà dalla Terra nel 2027, ma se consideriamo la distanza da Titano, l'atterraggio non si concretizzerà prima del 2035.

Nota: aggiornato al 28/09 con anno dettagli partenza