A pochi giorni di distanza dalla presentazione di Blue Moon, il lander per l'atterraggio lunare umano ideato da Blue Origin, la NASA ha presentato il programma che riporterà l'uomo sulla Luna: si chiama Artemis, e potrà contare su un finanziamento aggiuntivo di 1,6 miliardi di dollari oltre ai 21 miliardi già stanziati per l'agenzia spaziale statunitense.

Come riportato da Ansa, l'annuncio è stato dato in anteprima da Jim Bridenstine, amministratore capo della NASA, proprio mentre il presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, annunciava di aver aumentato il budget dell'agenzia spaziale per accelerare i tempi della missione. Come ha spiegato Bridenstine, il nome è legato alla storica missione che portò l'uomo sulla Luna nel 1969:

La prima volta che l'umanità è andata sulla Luna lo ha fatto con il nome di Apollo. Quel programma ha cambiato per sempre la storia, ma Apollo aveva una sorella gemella, Artemis, la dea della Luna. Penso sia molto bello che a 50 anni di distanza dalla missione di Apollo, il programma Artemis porterà il prossimo uomo e la prima donna sulla Luna.

Grazie a questo aumento dei fondi infatti, gli astronauti americani dovrebbero atterrare sul suolo lunare entro il 2024. Per accelerare le cose, la NASA ha selezionato - tramite i contratti Next Space Technologies, o NextSTEP - alcune aziende che nel corso dei prossimi sei mesi condurranno degli studi volti a produrre dei prototipi di lander con elementi che riducano il rischio connesso con operazioni delicate come la discesa, il trasferimento e il rifornimento del veicolo spaziale.

Il piano proposto dall'agenzia spaziale statunitense prevede di trasportare gli astronauti all'interno di un sistema che include un elemento dedicato al trasferimento dal Gateway lunare all'orbita bassa lunare, un elemento dedicato alla discesa che li porti fino alla superficie lunare e un elemento dedicato alla risalita che sia in grado di riportarli al Gateway. L'obiettivo è rendere riutilizzabili questi sistemi.

L'importo totale del premio per tutte le società è di 45,5 milioni di dollari. Poiché NextSTEP è un programma di partnership tra pubblico e privato, le aziende dovranno contribuire con almeno il 20% del costo totale del progetto; in questo modo saranno ridotti i costi per i contribuenti e verranno incoraggiati gli investimenti privati in questo ambito.

Le aziende selezionate sono: Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Boeing, Dynetics, Lockheed Martin, Masten Space Systems, Northrop Grumman Innovation Systems, OrbitBeyond, Sierra Nevada Corporation, SpaceX e SSL. Per velocizzare il lavoro, la NASA sta prendendo in considerazione di introdurre un'opzione contrattuale che permetta alle aziende partner di iniziare a lavorare anche durante i negoziati, in modo da raccogliere al più presto i primi riscontri.