Aggiornamento 26/01

Dopo le prime immagini sfocate, la NASA ha recentemente condiviso un'immagine di Ultima Thule di qualità migliore. La foto più recente è stata scattata alle 12.26 EST del 1 gennaio, circa 7 minuti prima dell'approccio più ravvicinato al corpo roccioso da parte della sonda New Horizons.

Diversi dettagli diventano maggiormente visibili ora, ad esempio la profonda depressione nel lobo più piccolo e il colore spiccatamente bianco presente nel punto di unione tra i due lobi. Le informazioni raccolte rappresentano solamente l'inizio, New Horizons continuerà a inviare dati su MU69 (Ultima Thule) per svariati mesi, si spera che questi possano rivelare di più su composizione e storia della sua formazione. Per maggiori dettagli e per le prime immagini condivise dalla NASA, continuate nella lettura.

Aggiornamento 03/01/19

Dopo la prima sfocata fotografia che lasciava ancora spazio a interpretazioni, la NASA ha finalmente ricevuto la prima immagine ad alta risoluzione di Ultima Thule. La foto che vi proponiamo a seguire è stata realizzata grazie al Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) alll' 1:01 EDT del 1° gennaio 2019, lo scatto è avvenuto quando la sonda si trovava a circa 28.000 chilometri dal corpo roccioso. Ora non ci sono più dubbi su forma e tipo di rotazione di Ultima Thule.

Sappiamo quindi che il copro roccioso non è formato da due sfere in orbita reciproca, ma si caratterizza come un corpo binario composto da due oggetti a contatto, il più grande misura circa 19 chilometri di diametro, il più piccolo circa 14 chilometri. Il team ipotizza che l'unione sia avvenuta poco dopo la formazione del sistema solare, circa 4,45 miliardi di anni fa, possiamo quindi parlare di un'importante traccia del passato.

Successivamente il team NASA ha condiviso una foto a colori di ultima Thule, ripresa in questo caso dalla Multispectral Visible Imaging Camera 8 (MVIC) quando la sonda si trovava a circa 137.000 chilometri dal corpo roccioso. Combinando l'immagine con la precedente realizzata dallo strumento LORRI, si è ottenuto lo scatto che vi proponiamo a seguire.

Come spiegato in precedenza, ulteriori dati arriveranno nel corso dei prossimi mesi e la missione di New Horizons non si fermerà qui, per maggiori dettagli vi consigliamo di leggere la notizia originale a seguire.

Articolo Originale

Il nuovo anno è stato scandito anche da un sorvolo storico, quello effettuato dalla sonda dalla NASA, New Horizons, nei confronti del corpo roccioso Ultima Thule. Ve ne abbiamo parlato nei giorni scorsi, offrendovi anche un dettaglio di tutti gli appuntamenti live che la NASA ha reso disponibili all'interno dei suoi canali, tuttavia nelle ultime ore è arrivata la conferma che il fly-by si è svolto correttamente ed il veicolo spaziale è riuscito a proseguire nella sua rotta senza problemi di sorta. Abbiamo inoltre il primo scatto fotografico di Ultima Thule.

Ieri alle 12.33 il passaggio ravvicinato, la conferma ha richiesto svariate ore (6 ore e 8 minuti) se consideriamo le grandi distanze che il segnale di ritorno ha dovuto percorrere. Come detto in precedenza, non si tratta solo dell'oggetto più lontano visitato e fotografato dalla tecnologia umana, ma anche del sorvolo più veloce mai effettuato. Ultima Thule si trova a oltre 6 miliardi di chilometri dal Sole, una distanza tale da far sembrare il periferico Plutone una sorta di "vicino di casa".

Confirmed! @NASANewHorizons flew by the most distant object ever visited by a spacecraft. Congratulations to the New Horizons team, @JHUAPL and the Southwest Research Institute for making history yet again! pic.twitter.com/t47BOmo7c1

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 1 gennaio 2019

Molti dei dati scientifici richiederanno tempo per essere recuperati, tuttavia la prima fotografia di Ultima Thule è già arrivata a destinazione sul pianeta Terra. L'immagine scattata a circa 3.500 chilometri durante il sorvolo, mostra una forma a birillo che gira ad elica da una parte all'altra, le dimensioni sono di circa 32 x 16 chilometri. Non si esclude la possibilità che si trattino di due oggetti rocciosi in orbita l'uno con l'altro.

La conferma che l'operazione di sorvolo è andata a buon fine non consente solamente di tirare un sospiro di sollievo per il team a lavoro, ma il successivo arrivo dei dati raccolti potrebbe aprire interessanti spiragli in ambito scientifico, fornendo ad esempio potenziali indizi sulla formazione dei pianeti nani.

Ci vorranno circa 20 mesi per raccogliere tutte le informazioni su Ultima Thule, nel frattempo New Horizons continuerà la sua missione inoltrandosi nella fascia di Kuiper almeno fino al 2021.