Un paio di settimane fa, in occasione dell’edizione di Shanghai del Mobile World Congress, Huawei ha presentato Cloud PC. È un’applicazione che trasforma P20 Pro e Mate 10 Pro in un PC Windows grazie ad una soluzione in streaming. Il sistema operativo, in altre parole, non gira direttamente sul dispositivo, ma su un server remoto.

Gli schermi degli smartphone sono troppo piccoli per poter utilizzare a dovere il sistema operativo di Microsoft, ma basta collegare il dispositivo ad un monitor con un adattatore HDMI, accoppiare un mouse e una tastiera bluetooth, ed ecco pronto un PC a tutti gli effetti. Ci sono tuttavia limiti prestazionali legati alla velocità della connessione di rete e alla vicinanza fisica con i datacenter che ospitano le virtualizzazioni del sistema operativo. Cloud PC funzionerà probabilmente in abbonamento e inizialmente sarà disponibile soltanto in Cina.

Quella di Huawei è una delle tante declinazioni di un concetto che i produttori esplorano già da qualche anno: la convergenza fra gli smartphone e i Personal Computer. Eppure, nonostante la potenza dei dispositivi mobili di fascia alta sia già sufficiente - almeno sulla carta - per far girare sistemi operativi desktop, la diffusione commerciale di soluzioni smartphone-PC capaci di fare concorrenza ai laptop rimane una chimera.

Se ci si accontenta di trasformare lo smartphone in un computer Android le soluzioni commerciali già ci sono. Il prodotto più noto, in questo segmento, è il Samsung DeX, un dock che trasforma i dispositivi di punta del produttore coreano in mini-computer capaci di controllare uno schermo di grandi dimensioni. L’ultima versione del dock, il DeXPad, trasforma lo smartphone in un touchpad con cui controllare il cursore sullo display (con buona pace dell’ergonomia del polso).

La stessa Huawei offre qualcosa di simile sui suoi flagship di ultima generazione. La EMUI di Mate 10 Pro e degli ultimi P20 include infatti un PC Mode (conosciuto da qualcuno, usato quasi da nessuno), che funziona in maniera simile al DeX di Samsung con un semplice adattatore da HDMI a USB tipo C.

Soluzioni interessanti, che affascinano i nerd e i giornalisti tecnologici (categorie che spesso coincidono), ma che faticano ad affermarsi sul mercato. Del resto per guardare foto e video sullo schermo grande di un televisore ci sono metodi più convenienti che non richiedono la connessione via cavo, mentre chi vuole aumentare la propria produttività difficilmente rinuncerà all’uso di un laptop su cui gira un’edizione completa di Windows 10 Pro e su cui sono installate versioni complete delle applicazioni da ufficio, non un loro surrogato per dispositivi mobili.

L’altro grande problema irrisolto è quello della UX, l’esperienza utente. Android è un sistema operativo ottimizzato per dispositivi mobili, con display touch dalle dimensioni ridotte. Se lo si porta su uno schermo grande e si prova a controllarlo con mouse e tastiera i limiti di questo approccio alla convergenza diventano evidenti.

Applicazioni pensate per le proporzioni di uno smartphone appaiono completamente fuori scala (salvo rari casi di app ottimizzate per le varie modalità PC) e le modalità di interazione tramite mouse e tastiera appaiono inadatte all’uso produttivo del software. Certo, si può navigare, leggere articoli, accedere a YouTube o guardare Netflix. Tutte funzioni che attengono però alla fruizione dei contenuti, più che alla loro creazione.

Il DeX di Samsung e il PC Mode della EMUI di Huawei, in altre parole, rimangono soluzioni in cerca di un problema che forse non c’è. Di sicuro, quel che manca è la domanda. Il professionista o l’appassionato non comprano uno smartphone per risolvere in un colpo solo tutte le proprie necessità informatiche. Allo stesso tempo, l’utente medio a cui basta uno smartphone per le piccole operazioni importanti (controllare il conto in banca, firmare un PDF, accedere a internet, leggere e inviare email e messaggi) ha tutto quel che gli serve nel palmo della mano, senza bisogno di collegare il proprio dispositivo ad uno schermo esterno.

Il Sacro Graal della convergenza continua ad attirare le risorse dei produttori nonostante un cammino costellato di fallimenti e idee bocciate dal mercato. Un paio di anni fa ci aveva provato anche Canonical, l’azienda sudafricana che sviluppa Ubuntu Linux, con il progetto Unity8 per la creazione di uno smartphone PC basato su una versione ibrida del noto sistema operativo open source. Nonostante l’entusiasmo del CEO Mark Shuttleworth, grande promotore del concetto di convergenza fra dispositivi, l’idea non riscontrò il favore del pubblico e l’iniziativa fu abbandonata dopo circa un anno e mezzo dall’annuncio.

“Nella mia visione, considerando la convergenza come il futuro (del computing), se fossimo riusciti a proporla al pubblico nell’ambito del free software allora tale proposta sarebbe stata apprezza dalla community degli sviluppatori e dall’industria tecnologica, dove c’è frustrazione per le attuali soluzioni chiuse disponibili per i produttori”, scriveva Shuttleworth nell’annunciare la chiusura del progetto. “Mi sbagliavo su tutta la linea”.

Ad oggi l’unico dispositivo che è riuscito a unire con qualche grado di successo le due anime del computing desktop e mobile è l’iPad Pro. Qualcuno dirà subito: “ma non è un PC!”. È vero, ed è esattamente questo il punto. Non bastano un adattatore, un monitor e qualche ritocco al software per tradurre un modello di interazione in un altro. Apple non vende l’iPad come un PC, né installerà mai macOS su suoi tablet.

L’iPad Pro può al massimo sfruttare alcune funzionalità specifiche di iOS per massimizzare l’usabilità, mentre per la produttività esistono applicazioni dedicate, sviluppate appositamente per il dispositivo. Apple, a differenza dei produttori concorrenti, può controllare hardware e software, nonché l’accesso alla piattaforma e dunque spingere per una filosofia di sviluppo unificata secondo linee guida di usabilità stabilite a priori. Non a tutti piace l’approccio Pro dell’iPad (e si può discutere sulla possibilità effettiva di lavorare solo su un’iPad—io ad esempio credo di no) ma è innegabile che la risposta del mercato sia positiva: c’è una parte di utenza che riesce a usare con successo il proprio tablet Apple di fascia alta "to get things done", come direbbero gli americani. È un dato di fatto.

Forte di questo vantaggio, l’azienda di Cupertino sta lavorando ad un progetto speciale, nome in codice Marzipan, che permetterà agli sviluppatori di integrare in un unico pacchetto le versioni per iOS e macOS di un’applicazione. È una scelta di convenienza per gli sviluppatori, ma anche l’indizio di possibili novità hardware all’orizzonte.

Cosa impedisce infatti ad Apple di sfruttare un’esperienza decennale nella produzione di processori mobile per creare un vero ibrido, un computer con un processore della serie “A” con architettura ARM, compatibile allo stesso tempo con macOS e iOS? La risposta è “la cautela”, per adesso, visto che una transizione di questo livello è complessa e piena di insidie. Un simile dispositivo avrebbe dalla sua il vantaggio architetturale di un processore pensato per l’efficienza energetica, ma dovrebbe risolvere comunque numerose problematiche legate alla UI e alla UX.

Mentre Cupertino sperimenta in gran segreto, Microsoft propone idee simili per il futuro dei laptop, ma alla luce del sole. L’iniziativa si chiama ACPC, Always Connected PC, ed è una visione integrata per computer portatili sempre connessi alla rete mobile e dotati di batterie capaci di durare ore. L’alleato più forte di Redmond in questa impresa è nientemeno che Qualcomm, produttore di chip che deve la sua fortuna alla rivoluzione degli smartphone.

I primi tentativi di portare Windows su architettura ARM (e dunque su processori della serie Snapdragon) risalgono a qualche anno fa e oggi ci sono già i primi dispositivi. Per ora sono tre e li producono HP, Asus e Lenovo. Proprio qualche giorno fa, a Londra, Qualcomm ci ha fatto provare uno di questi “laptop”, l’HP Envy X2. È un convertibile 2-in-1 con tastiera ad aggancio magnetico, già noto in una versione con processore Intel. Un buon laptop-tablet, con Windows 10S (di serie, aggiornabile a Windows 10 Pro), che ha dalla sua due caratteristiche fondamentali: la connessione LTE integrata e una batteria che, in condizioni ottimali, dura più di 20 ore. Al suo interno c’è uno Snapdragon 835, lo stesso SoC degli smartphone di fascia alta del 2017.

Una macchina interessante, ma con un problema fondamentale: le prestazioni. Anche in questo caso il dispositivo si può usare a scopo di fruizione di contenuti, e poco più. Si può editare qualche foglio di calcolo su Excel, un documento su Word, navigare su Internet in mobilità con il browser Edge.

Se Windows gira in formato nativo sul processore, infatti, quasi tutte le altre applicazioni sono riprodotte in emulazione. Una soluzione sufficiente per le app meno avide di risorse, ma che rende pressoché impossibile l’uso del computer per il fotoritocco, il montaggio video o altre funzioni che, ad oggi, un normale PC portatile Intel di fascia media riuscirebbe a garantire senza problemi. Ciò nonostante, è chiaro che questi dispositivi rappresentano un primo interessante passo verso un futuro in cui anche il nostro laptop potrà raggiungere l’autonomia dello smartphone che portiamo in tasca.

Quanto ai compromessi prestazionali, Qualcomm ha già pronto lo Snapdragon 850, un SoC progettato esclusivamente per prodotti Windows che integra un SDK per lo sviluppo di applicazioni native. I primi dispositivi, a detta dell’azienda, saranno disponibili entro la fine dell’anno o per il primo trimestre del 2019. Nonostante la maturità sia ancora lontana, la promessa e la “value proposition” di questi computer sono allettanti. Saranno dispositivi nuovi, che per quanto tecnicamente ibridi non sovvertiranno l’approccio alla UX del prodotto, non avranno bisogno di aggeggi e accessori per trasformarsi in un finto desktop e, soprattutto, daranno finalmente un senso alla parola convergenza.