Con questo articolo continuiamo la rubrica #prospettive, un nuovo spazio giornalistico con cui vogliamo offrirvi uno sguardo d’insieme sui grandi temi del mondo digitale e connesso. Un’opinione esterna sulla tecnologia e sul suo impatto sulla società al netto delle specifiche e dei dettagli tecnici. Per unire quei puntini che, se osservati singolarmente e solo da vicino, non rivelano l’immagine nella sua interezza. Niccolò

Domenica 29 aprile dodicimila persone sono scese in strada nel centro di Mosca e alle sette di sera, ora locale, hanno lanciato in aria migliaia di aerei di carta. Lo stesso hanno fatto, in contemporanea, i loro connazionali di altre città russe. Non era un flash mob per appassionati di origami, ma la pacifica dimostrazione indetta da Pavel Durov, il fondatore di Telegram, per protestare contro il tentativo di blocco dell’app di messaggistica in Russia.

Le autorità di Mosca hanno preso di mira il servizio dopo il rifiuto di consegnare le chiavi crittografiche che avrebbero permesso ai censori del Cremlino di controllare messaggi e contenuti, una misura imposta da una legge antiterrorismo approvata nel 2016. La prima mossa contro Telegram, a metà aprile di quest’anno, è stato l’obbligo di rimozione dell’app dal Google Play Store e dell’App Store di Apple. La richiesta non ha limitato l’uso del servizio, però, e le autorità russe hanno proceduto ad un passo ulteriore, con il blocco di milioni di IP collegati al servizio.

Ed è qui che le cose hanno cominciato a farsi interessanti. Per due motivi: da una parte perché è diventato chiarissimo l’intento censorio nei confronti di Telegram, dall’altra perché le scelte dell’ente russo preposto al controllo delle comunicazioni digitali, il Roskomnadzor, ne hanno messo in luce la grave incompetenza tecnica. Il Roskomnadzor non ha il potere di bloccare direttamente un servizio,” ha spiegato Tanya Lokot, assistente all’università di Dublino ed esperta cremlinologa, in un’intervista a Slate. “Non hanno il controllo delle leve di ciò che viene o non viene bloccato. Il problema è che controllano la blacklist. Decidono cosa finisce in quel registro, ed è in questo modo che poi avvengono i blocchi. Aggiungono un URL o un IP alla lista e tutti i provider Internet russi aggiornano regolarmente i propri filtri in base a ciò che si trova in quel registro”.

Per provare a bloccare fisicamente l’uso di Telegram, nelle scorse settimane l’ente ha iniziato a inserire nella blacklist milioni di IP collegati al servizio, con risultati disastrosi: il 23 aprile nel registro della censura sono finiti anche servizi che condividono (inconsapevolmente) alcuni server con l’app di messaggistica, compresi 118 IP legati a Google. Il motore di ricerca ha smesso di funzionare per una larga parte dell’utenza russa, così come YouTube e altre proprietà web di Mountain View. Anche il servizio ReCaptcha ha avuto seri problemi che si sono propagati sugli e-commerce e sui siti di altre compagnie. L’ente russo che gestisce le assicurazioni per i motoveicoli, ad esempio, ha visto crollare le vendite online di polizze di terze parti, proprio perché la verifica con il captcha di Google aveva smesso improvvisamente di funzionare.

L’apoteosi si è raggiunta venerdì scorso, 27 aprile, quando per un paio d’ore nella blacklist sono finiti gli indirizzi IP di Yandex (un social network russo), Facebook, Twitter, Yahoo e Liveinternet. Il Roskomnadzor li ha poi rapidamente rimossi, confermando l’operazione ma negando goffamente qualsivoglia intento censorio.

Vladislav Zdolnikov, consulente IT presso la Anti-Corruption Foundation, ha spiegato a Meduza che le giustificazioni del Roskomnadzor non stanno in piedi, perché l’aggiunta di un indirizzo in quel registro è senza alcun dubbio il mezzo con cui l’ente procede a richiedere formalmente il blocco di un IP.

“C’è un computer al Roskomnadzor collegato ad un dispositivo su cui gira Telegram e questo computer intercetta tutte le comunicazioni tra l’app e qualsiasi indirizzo, bloccando automaticamente quegli IP”, ha spiegato Zdolnikov. “Sospetto che qualche altro dispositivo sia stato connesso a quel computer e che qualcuno al Roskomnadzor lo abbia usato per accedere ad Internet; il computer ha bloccato qualsiasi IP a cui il dispositivo ha avuto accesso. Credo che questo sia più o meno il livello di competenza dei dipendenti del Roskomnadzor”.

L’altra ipotesi, dice ancora Zdolnikov, è quella di un sabotaggio interno, ad opera di qualche dipendente più preparato della media che ha voluto contribuire a peggiorare la già pessima reputazione dell’ente di censori per cui lavora.

Indipendentemente dall’incompetenza tecnica con cui mette in pratica la propria agenda, è chiaro che il Roskomnadzor ha preso di mira Telegram ed è disposto a passare da zimbello tecnologico pur di riuscire a bloccare l’app di messaggistica sul territorio russo. Eppure Telegram non è l’unico servizio che non rispetta la legge sull’antiterrorismo e non consegna le sue chiavi crittografiche al Cremlino. E allora perché le autorità di Mosca hanno preso di mira proprio il servizio di Durov?

Uno degli elementi che pare motivare questo accanimento è proprio la figura del fondatore. Pavel Durov, 33 anni, ha creato Telegram con l’esplicito intento di sfidare il controllo delle autorità governative - anche quelle Russe, ma non solo - in seguito alla rivelazioni di Edward Snowden. L’imprenditore è diventato ricco grazie alla creazione di VKontakte, il social network russo per antonomasia, clone di Facebook molto più popolare in Russia rispetto all’originale di Menlo Park.

Nel 2014 Durov ha “deciso” di lasciare il paese, quando venuto meno l’allineamento fra i suoi suoi principi (e i suoi interessi) e quelli di Vladimir Putin, è stato licenziato da CEO del suo social network e ne ha venduto le quote (circa il 12%) al CEO dell’operatore Megafon, Ivan Tavrin. Il fondatore se ne è andato con più di 300 milioni di dollari in banca è si è comprato un passaporto di St. Kitts and Nevis con un contributo di 250.000 all’industria dello zucchero della nazione caraibica. Non ha dimora fissa, ma ultimamente è di stanza a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti.

Durov rispecchia, per certi versi, la figura del tipico oligarca russo in esilio, anche se la sua ricchezza è frutto del suo genio informatico e non della fortuna di aver stretto le amicizie giuste fra gli anni ’90 e i primi 2000. È russo, certo, ma a causa del suo passato e di certe dichiarazioni scottanti non gode di particolare popolarità presso le autorità di Mosca.

L’altro aspetto fondamentale per capire l’accanimento di Mosca contro Telegram è la natura della piattaforma. Rispetto a Whatsapp o Signal, Telegram integra funzionalità social molto usate. I canali dell’applicazione, ad esempio, sono perfetti per condividere - senza il rischio di essere scoperti - ogni tipo di contenuto. Compresi quelli pirata o pedopornografici, tanto da convincere anche Apple, qualche tempo fa, a sospendere temporaneamente l’applicazione sugli App Store di mezzo mondo. In Russia i canali di Telegram sono utilizzati anche per condividere notizie e opinioni politiche che le autorità di Mosca vorrebbero controllare e censurare.

“Sono riusciti a creare questo luogo per il dibattito politico. [Su Telegram] vengono condivisi e discussi moltissimi contenuti legati alle notizie”, ha spiegato, sempre a Slate, Tanya Lokot. “Penso insomma che abbia questo ruolo di spazio elitario e politico, che in molti vedono come protetto perché il servizio insiste molto sul fatto che tutte le comunicazioni sono criptate end-to-end. Ci sono molti account popolari che condividono notizie politiche. Alcuni di questi sostengono addirittura di essere insider del Cremlino. Fanno uscire spesso indiscrezioni e forniscono commenti su cose che succedono all’interno del governo”.

C’è infine un terzo elemento, più tecnico, che potrebbe spiegare perché Mosca abbia preso di mira proprio Telegram. Mentre WhatsApp e Signal si basano su un protocollo di criptazione Open Source (il Signal Protocol, appunto, già TextSecure), il servizio di Durov adopera una soluzione proprietaria chiamata MTProto, la cui sicurezza è stata spesso messa in discussione dagli esperti del settore. È solo un’ipotesi, ma è possibile che questa caratteristica possa essere vista da Mosca come una debolezza, sia tecnica che di policy, su cui puntare per spianare la strada verso obiettivi più grandi.

La foga con cui il Roskomnadzor ha provato e sta provando a bloccare Telegram si sta ritorcendo contro l’ente e il governo di Mosca. Bloccando per sbaglio servizi che nulla hanno a che fare con l’obiettivo strategico, i censori hanno finito per dare la stura a un malcontento generalizzato nella gestione dell’infrastruttura Internet da parte delle autorità russe. Telegram non ha molti utenti nel paese (solo il 7% dell’utenza globale, ha rivelato Durov) e in tanti non si sarebbero neppure accorti del blocco se non fosse stato per il pasticciaccio combinato dai censori incompetenti. Oltre a risvegliare un afflato libertario in migliaia di utenti, il Roskomnadzor si è messo contro tutto il gotha digitale russo.

“Non consideriamo accettabile questa situazione”, ha detto il capo delle pubbliche relazioni di Yandex, Ochir Mandzhikov. “La restrizione dell’accesso a servizi internet russi e globali danneggerà la RuNet (la comunità internet russa, in gergo nda). La carenza di apertura e competitività priva il paese della possibilità di competere sui mercati globali del futuro”.

Il Direttore Operativo di Vkontakte, Andrey Rogozov, ha fatto eco al collega parlando di “mancata comprensione dei principi alla base dell’Internet moderna”, mentre il capo del social network Odnoklassniki, Anton Fedchin, ha reiterato la necessità di soluzioni che non compromettano la stabilità di aziende che sono ormai “Internet-dependent” e necessità di una rete aperta per poter funzionare.

Pavel Durov, nel frattempo, è stato elevato dalla comunità internazionale a paladino della libertà di internet nel suo paese d’origine. Anche se in passato aveva dichiarato al Financial Times di considerarsi un semplice imprenditore e non “un filosofo o un politico”, di recente non ha esitato a vestire suo malgrado i panni del paladino della resistenza digitale.

Sul suo canale Telegram pubblica costanti aggiornamenti e, come nel caso della manifestazione di domenica 29 aprile, ha saputo invocare con successo l’intervento popolare per protestare contro le scelte di Mosca.
Nonostante la sua figura non rispecchi l’iconografia tradizionale del rivoluzionario - neppure di quelli dell’epoca digitale - Durov sembra avere intenzioni sincere, come sembrano confermare le sue donazioni “alla causa”.

“Per supportare la libertà di Internet in Russia e altrove ho iniziato a donare Bitcoin a soggetti e aziende che fanno girare proxy e VPN socks5”, ha scritto in un messaggio del 17 aprile, il giorno dopo i primi blocchi di IP da parte del Roskomnadzor. “Sono felice di donare milioni di dollari a questa causa quest’anno, e spero che altri faranno altrettanto. Io la chiamo Digital Resistance: un movimento decentralizzato che si batte per le libertà digitali e per il progresso a livello globale”.