Intel NUC Hades Canyon è un PC compatto e potente costruito attorno alla nuova piattaforma hardware Intel Serie G. È il primo computer a farne uso. In un unico blocco, la Serie G unisce un processore Intel Core Quad Core ad una scheda grafica Radeon RX Vega M con 4 GB di memoria HBM2 dedicata e una tecnologia innovativa (EMIB, Embedded Multi Die Interconnect Bridge) per la comunicazione tra i chip. È considerata una proposta rivoluzionaria anche per il peso politico che rappresenta; Intel mette in secondo piano le sue scheda grafiche integrate e compra chip da AMD per progettare una soluzione dal TDP dinamico, sottile al punto da poter stare nei portatili convertibili (vedi Dell XPS 15 2-in-1), potente quanto basta a garantire il gaming in Full HD, il montaggio video, le esperienze multimediali in VR.

A maggio 2018, NUC Hades Canyon è disponibile in due versioni. Io ho provato la più potente, nome in codice NUC8i7HVK: costa 1000 dollari e usa la CPU Core i7-8809G con TDP di 100 watt, grafica Vega M GH (Graphic High) e moltiplicatori sbloccati per l'overclock. L'altra è identificata come NUC8i7HNK: costa 700 dollari e usa la CPU Core i7-8705G da 65 watt con Vega M GL (Graphic Low). Sono entrambe configurazioni barebone; per renderle operative serve la memoria RAM, un modulo di archiviazione M.2, e un sistema operativo. Nella scelta più conservativa, significa altri 200 dollari. Attenzione: i prezzi sono in dollari americani perché, mentre scrivo, non ci sono listini europei.

Scheda tecnica Intel Hades Canyon (configurazione completata)

• CPU: 3.1 GHz Intel Core i7-8809G (Quad Core, 8 MB Cache, max 4.2 GHz)
• Grafica: Radeon RX Vega M GH (4GB HBM2 VRAM) / Intel UHD 630
• RAM: Kingston HyperX 16 GB DDR4 (3200 MHz) / 2 Slot / Max 32 GB
• Archiviazione: 118 GB Intel Optane SSD 800P (NVMe) / 512 GB Intel SSD 545s (M.2 SATA)
• Porte (frontali): 1x USB-C 3.1 Gen 2, 1x USB-A 3.1 Gen 2, 1x USB-A 3.1 Gen 1, SD card reader, HDMI 2.0a
• Porte (posteriori): 2x Thunderbolt 3 (USB-C), 4x USB 3.0, HDMI 2.0a, 2x mini DisplayPort, 2x Ethernet, SPDIF
• Connettività: Intel Wireless-AC 8265 / Bluetooth 4.2 / 2x Gigabit Lan Intel I210 e I219 / IR / 4 microfoni
• Telaio: 221 x 142 x 39 mm / Peso: 920 grammi / Alimentatore 230 watt 19V

Con una spesa risultate così, Intel NUC Hades Canyon è una macchina per pochi. Si paga il formato compatto, la primizia hardware, i componenti come le ventole più grandi del normale, i due chip Ethernet, i LED personalizzabili sul coperchio e sul fronte, i quattro microfoni, le sei uscite video. Inoltre le dimensioni del telaio, e dettagli come la porta HDMI frontale e il Visual BIOS per ottimizzare temperature, tensioni e modalità operative, ne fanno un PC ideale sia per il VR in mobilità sia per l'elaborazione grafica “da viaggio”, di quella che può essere considerata una workstation portatile.

Il mio modello top di gamma con SSD Optane 800P e 16 GB di RAM Kingston HyperX DDR4-3200 MHz trova il paragone più sensato con i portatili da gaming gestiti dai processori Core HK e dalle schede grafiche Nvidia GeForce 1060 o 1050 Ti. In questi contesti, Kaby Lake-G è un'alternativa ai design Max-Q dei notebook, con tutti i vantaggi energetici, progettuali e di manutenzione software, di un chip unico. Per dire, su NUC Hades Canyon, è Intel a fornire un pacchetto di installazione dei driver valido sia per per la CPU sia per la GPU; il Radeon Settings ha tutte le opzioni di sempre (ReLive, WattMan, FreeSync, Chill) comprese quelle specifiche per il singolo gioco. È un software pubblicato da Intel, non dalla divisione di AMD; l'azienda ha promesso di rilasciare driver ottimizzati per i vari giochi in uscita ma riuscirci sarà una bella sfida.

C'è anche un vincolo pratico da considerare: tutti i display collegati usano la grafica Vega M e non la UHD 630. Questo limita lo sfruttamento di alcune tecnologie presenti sulla scheda Intel e assenti nel chip AMD, come la decodifica VP9 Level 2 sui 4K 60fps di Youtube, ad esempio, o come il poter scegliere, di volta in volta o di programma in programma, qualche GPU utilizzare. Software come Adobe Premiere Pro CC 2018 usano l'accelerazione Mercury OpenCL della Vega M per le anteprime della fase di montaggio, ma passano alla integrata Intel nel rendering finale. Da anni, la suite Adobe ha una serie di bug e di complicazioni nella gestione delle schede grafiche, ma una soluzione software come la Optimus di Nvidia avrebbe risolto.

Un altro esempio di vincolo è il supporto PAVP (Protected Audio Video Path) nella riproduzione di Blu-Ray Ultra HD. NUC Hades Canyon supporta PlayReady 3.0 e riproduce in HDR, ma la Intel UHD 630 non si può occupare del PAVP perché non gestisce l'uscita video, ed il risultato è una riproduzione multimediale che non soddisfa i puristi. Sono dettagli che si meritano attenzioni viste le ambizioni di NUC Hades Canyon, ma anche aspetti che Intel potrebbe risolvere con aggiornamenti firmware o con nuovi software.

La qualità di tutto il resto non è in discussione. Negli stress test con Prime 95 o con Prime 95 + Furmark, ma anche nel monitoraggio di Final Fantasy XV Benchmark, della suite 3DMark e di CineBench R15, il mio NUC Hades Canyon non è stato penalizzato dal throttling termico ne' ha perso prestazioni col passare dei minuti. L'analisi hardware è stata complicata: i software fanno fatica a capire tutti i sensori e gli stessi dati sembrano influenzati sia dalla vicinanza dei chip, sia dal “Dynamic Tuning” del TDP. I 100 watt del mio sono spesso la somma del CPU Package Power e del GPU Chip Power, ma a volte sembra che il pacchetto completo si spinga oltre. È la GPU, come avviene di solito, ad avere la priorità quando c'è da tagliare qualcosa. I grafici a seguire sono un po' più chiari. Tutti i risultati sono stati registrati senza overclock, con le impostazioni di fabbrica.

Nei giochi, in Full HD, non riesco sempre ad avere il livello di dettaglio più alto. Su Final Fantasy XV devo passare al settaggio “Standard” per restare sopra i 40 fps; su The Witcher 3 posso attivare la modalità “Extreme” solo nelle scene meno impegnative; la giocabilità non è in discussione, ma questo serve a far capire quanto la valutazione a metà strada tra una GTX-1060 e una GTX-1050 Ti sia credibile. La scheda grafica Radeon RX Vega M GH del NUC migliore ha 24 CU e 1536 stream processors. La sua frequenza arriva (e resta - vedi grafici sopra) a 1190 MHz.

Benchmark Intel NUC8i7HVK Hades Canyon

Le temperature arrivano a 99°C durante gli stress test. Per Intel rientra tutto nella norma, ed è difficile dargli torto vista la costanza di prestazioni. Da una parte, si ha la sensazione che la lettura dei sensori sia influenzata dalla vicinanza dei chip; dall'altra, sarebbe difficile immaginare un risultato tanto migliore in un formato così compatto. Intel ha usato un dissipatore con camere a vapore per la dissipazione del calore generato da CPU+GPU+HBM2, ed ha inserito due ventole più grandi del solito incaricate di soffiare l'aria sul retro della macchina. A contatto, proprio in corrispondenza delle griglie, si superano i 50°C, ma la parte superiore del coperchio e il fondo del telaio restano appena sotto i 40°C. Ricordo che si parla di temperature massime, estreme, registrate durante gli stress test sopra.

La vera, buona notizia è che c'è un bilanciamento perfetto tra silenziosità e temperature. NUC Hades Canyon porta le due ventole sopra i 2000 rpm solo in casi estremi (Cinebench R15, ad esempio, resta a 1700 rpm), e riesce a girare con una sola ventola in funzione in tutte le operazioni che non siano gaming o rendering 3D. Le ventole grandi producono un soffiare morbido e per niente fastidioso, di tutt'altra categoria rispetto ai portatili da gioco visti fino ad oggi (un esempio è l'MSI Prestige PE62 provato qualche giorno fa). Anche senza intervenire da BIOS sulla curva di attivazione delle due ventole, questo è il Mini PC più discreto provato fino ad oggi; la stessa Intel Compute Card o il fratello minore NUC7 Kaby Lake, hanno un impatto sonoro molto più fastidioso. Ed è curioso fare queste considerazioni sull'unico dotato di una scheda grafica dedicata.

Gli interni lasciano accesso alle memorie RAM (fino a 32 GB), ai tre slot M.2, e ad alcune interfacce di espansione. Un connettore M.2 è già occupato dalla scheda wireless; gli altri due servono per i moduli SSD, SATA o NVMe, volendo in RAID 0/1. Svitare le sei viti superiori e inserire questi componenti è previsto dalla garanzia, ma ribaltare la scheda per vedere le ventole e il lato nascosto della stessa richiede un po' di manualità. Ci sono poche viti, ma gli incastri vanno forzati nella giusta sequenza. La cornice metallica interna è molto robusta tanto che consiglio di lasciar perdere i tentativi di apertura e limitarsi al coperchio. Per pulire le ventole basta soffiare sul fondo e sui lati approfittando delle prese di ventilazione; i fori sono grandi, e si riesce a fare.

Intel ha predisposto la mia unità di test con due SSD di proprietà; la Optane 800P da 118 GB è la più interessante e la più veloce, ma ha delle particolarità specifiche per l'uso generico del sistema operativo da meritarsi un approfondimento separato; ne parlerò in un altro articolo. L'altra è una SATA comunque veloce e capiente, ottima per la libreria Steam, per i video o per i file RAW di una fotocamera. Piuttosto, avrei preferito un modulo wireless più recente, magari lo stesso Intel 9260 con Bluetooth 5.0; i risultati di iPerf v2 non sono i migliori registrati nella categoria Mini PC, per non parlare dei laptop da gioco con le varie schede Wi-Fi Killer.

Intel NUC Hades Canyon Visual BIOS

Infine, i consumi. NUC Hades Canyon NUC8i7HVK arriva a 220 watt su presa nello stress test con CPU e GPU al 100%. Resta poco sopra i 100 watt quando la CPU ha un Package Power di 50 watt (vedi grafico sopra) e si avvicina ai 150 watt nei videogiochi. A desktop fermo, consuma circa 19 watt; in standby, con teschio superiore in un blu a sfumare, consuma circa 2 watt. Sono buoni consumi considerando il sensore IR frontale sempre in funzione e le possibilità di ottimizzazione del BIOS (si possono disabilitare porte e componenti, vedi filmato sopra), per un Mini PC che ha senso come HTPC da salotto da lasciare sempre collegato dietro la TV.

Sul supporto Linux non ho molto da dire. A differenza del precedente NUC Skull Canyon, Intel non vende Hades Canyon con Linux pre-installato. Una Ubuntu 18.04 LTS fresca di masterizzazione non completa il boot su NUC Hades Canyon per problemi (random) di ACPI o per kernel panic. Non ho avuto il tempo per approfondire; probabile un qualche imprevisto con la grafica Vega M o con la gestione energetica di un package così diverso dal solito. In attesa di ottimizzazioni (qualcosa c'è), si dovrebbe poter usare la grafica Intel UHD 630 al posto della Radeon, ma sono dettagli che dovete cercare altrove.

Per tutto quel che abbiamo visto, e per tutto quel che abbiamo detto, Intel NUC Hades Canyon è un prodotto riuscito. Il prezzo di vendita ne limita la distribuzione ma la resa pratica, la gestione dei giochi e delle prestazioni prolungate, la discrezione delle ventole e le possibilità di aggiornamento, ne fanno il miglior PC da gaming compatto attuale. Chi non ha bisogno del formato SFF (Small Form Factor) trova nei modelli Mini-ITX una soluzione più economica e meno estrema, ma questo non toglie i meriti di una implementazione che si può nascondere dietro la TV o il monitor, o portare nello zaino col titolo di workstation portatile.

Peccato non aver avuto più giorni a disposizione per provare tutto con diverse impostazioni di overclock, per metterlo alle strette con altri giochi e per risolvere il boot di Linux. Al di là di ogni considerazione sul prodotto, resta il gusto di una piattaforma hardware promettente e già pronta, un cambio di marcia per la categoria portatili, con prospettive di miglioramento (CPU con più core) e ottimizzazione per le generazioni a venire. Saprò dirvi di più nei prossimi giorni nella prova di uno di questi notebook Serie G. Nell'attesa, trovate altri dettagli su NUC Hades Canyon nella pagina ufficiale di Intel Italia.

Intel NUC8i7HVK Hades Canyon: pro e contro