Guarda chi si rivede. Dopo la presentazione a Computex 2017, la Intel Compute Card si era persa di vista. Né una recensione né una buona offerta online, nessun aggiornamento tecnico. È un computer grande quanto una carta di credito, con un telaio che include processore, memorie e schede wireless, potente al punto da sostituire una postazione da ufficio o un pc per la famiglia. Intel ne produce quattro versioni, con prezzi compresi tra 140 e 540 euro.

Intel Compute Card: modelli e specifiche

• CD1IV128MK con CPU Core i5-7Y57, 4 GB di RAM, 128 GB SSD e Wi-Fi ac 8265;
• CD1M3128MK con CPU Core m3-7Y30, 4 GB di RAM, 128 GB SSD e Wi-Fi ac 8265;
• CD1P64GK con CPU Pentium N4200, 4 GB di RAM, 64 GB eMMC e Wi-Fi ac 7265;
• CD1C64GK con CPU Celeron N3450, 4 GB di RAM, 64 GB eMMC e Wi-Fi ac 7265.

La sola schedina non basta, perché ha bisogno di un accessorio che includa le porte, che la alimenti e che si occupi di smaltire il calore generato. E allora ecco la Compute Card Dock, una docking station grande 15 x 15 cm, progettata per poter essere montata sul retro di una TV o di un monitor, con uno slot frontale per inserire la Compute Card e farne, a tutti gli effetti, un PC.

Questa dock costa circa 110 euro (i prezzi sono quelli indicativi dei negozi online ad aprile 2018). In teoria, non sarebbe l'unica: a Taipei ho visto All-in-One PC con slot per la Compute Card prodotti da Dell e ECS, monitor con stesso slot da LG, computer portatili zombie da attivare proprio con la schedina di Intel. Sul sito dell'azienda, inoltre, leggo i nomi di altri partner (Lenovo, HP, Foxconn, Sharp) per altre Compute Card Dock in arrivo. Ma nessuna di queste è ancora in vendita sul mercato consumer. Vero che Intel rivolge la sua idea al settore industriale o comunque aziendale, ai chioschi, alle lavagne interattive, alla cartellonistica digitale - anziché al PC di casa. E questo è il motivo per cui se ne parla poco nei siti di informazione.

Specifiche Intel Compute Card CD1M3128MK + Dock DK132EPJ

• Processore: Intel Core m3-7Y30 / GPU Intel HD 615
• Memorie: 4 GB LPDDR3 1866 MHz DC / SSD Intel 128 GB PCI-E 3.0
• Connettività: Wi-Fi ac Intel 8265 / Bluetooth 4.2 / DisplayPort 1.2 e HDMI 1.4b
• Tecnologie supportate: TPM / PTT / VT-x / Remote Wake
• Uscite video e audio su dock: HDMI 1.4b / miniDisplayPort / 2 display
• Porte su dock: 3x USB 3.0 / Gigabit Ethernet / Jack alimentazione 19V 3.43A 65W

Sia come sia, ho provato la Intel Compute Card con processore Intel Core m3-7Y30 e Compute Dock (una spesa totale di 460 euro, senza sistema operativo) cercando di capire i limiti del sistema termico e la reale comodità del sistema di rimozione e trasporto. Sul secondo non c'è molto da dire: la Compute Card è prodotta in metallo spesso il giusto, e non dà la sensazione di una schedina che possa piegarsi o rovinarsi facilmente. Non è, per dire, una SD con i contatti scoperti o una delle vecchie PCMCIA.

Non c'è neanche il rischio di estrarla dalla dock quando il sistema operativo è acceso; c'è un pulsante a sfioramento sulla dock e un sistema software che la lancia fuori (letteralmente) solo quando dopo l'ibernazione o lo spegnimento. Su Windows, c'è un programma dedicato nella tray - dal quale si può anche bloccare l'espulsione (lo stesso avviene quando è inserito il cavo Kensington); su Linux, questo tasto si comporta come quello di accensione. Capita che l'espulsione della Compute Card sia ritardata di qualche secondo: dipende dalle temperature, che non devono superare i 55°C al momento dell'estrazione.

La Compute Card comunica con le Compute Dock da due porte: una USB-C (video, audio, USB e alimentazione) e una porta di espansione proprietaria (video, audio, USB e PCI-E, forse basata ancora sul protocollo USB-C). C'è una autenticazione di sicurezza bi-direzionale con chiavi digitali trasparente per l'utente. Una volta inserita, attiva un blocco meccanico che impedisce di tirarla fuori quando la dock è spenta. Smontare la Compute Dock fa capire meglio il sistema interno. Guardate le immagini sotto, e fate caso all'inserto meccanico in alto, alla slitta che ospita la scheda, alla ventola di estrazione, e alla costruzione tutta in metallo del retro con il piccolo dissipatore quadrato (le alette). Nella video recensione, al minuto 1:40 circa, trovata una "rimozione forzata dimostrativa" - da non ripetere a casa.

Nella prima immagine, se guardate da vicino, si vede la piastra di rame dentro la slitta. Compute Card è una scheda fanless. Quando la inserite nella Compute Dock, tocca questa piastra e dissipa il calore dei suoi componenti. Non ho smontato la Compute Card perché richiede delle punte torx di dimensione particolare (e perché non volevo essere costretto a cambiare pasta termica e influenzare, poi, i risultati dei test) ma dentro non c'è altro che una piccola motherboard con CPU, RAM (Micron), SSD (Intel SSDPEBKF128G7) e wireless (Intel 8265D2W) a contatto diretto con il telaio tramite pasta termica e pad termici. Le immagini sotto arrivano da tweaktown; fate caso alla batteria CMOS e alle due piccole antenne wireless.

Questo "contatto diretto" garantisce a Compute Card temperature operative di primo livello e prestazioni costanti nel tempo senza un throttling termico penalizzante. La Compute Dock, a contatto, non supera i 27°C. La CPU, sotto stress, può toccare gli 80°C nei giochi e nei benchmark grafici ma si stabilizza attorno ai 70°C senza variazioni importanti. Intel ha regolato Compute Card con Core m3 per restare in questa soglia. Il suo TDP è vincolato ad un CPU Package Power di 6 watt, e questo è il consumo massimo che si vede da CPU e GPU. Si nota bene nei grafici sotto. La GPU HD 615 ha una certa precedenza sul processore perché, tra i due, è quella che mantiene una frequenza stabile nel test Furmark + Prime95.

Ma è una prova per niente reale, sbagliata da fare su una macchina così. Meglio guardare i grafici con il benchmark di F1 2017 (poco giocabile in HD, anche a dettagli minimi), con la suite 3DMark e con CineBench R15. Compute Card ha una costanza di rendimento non comune ed è una buona notizia perché non è andata sempre così con questo processore. In realtà, Intel ha usato un trucco (e neanche velato) ma ne parleremo tra un attimo.

Prima, due parole sui consumi di Compute Card, uno degli aspetti più importanti in azienda. La mia configurazione con Intel Core m3 non supera i 20 watt, consuma 1 watt in standby e oscilla tra i 4-7 watt del lavoro su desktop basilare con un po' di navigazione web in Wi-Fi. Di fatto, supera stabilmente i 10 watt su presa solo quando a GPU è attiva. Questo è un altro punto a suo favore.

Il compromesso di queste temperature e delle prestazioni stabili è nella velocità di rotazione della ventola interna. Ho preparato un grafico per i dettagli, ma posso dire senza rischiare di essere frainteso che la Compute Card Dock è rumorosa. Difficile non sentire la sua ventolina girare, anche perché è difficile farla stare sotto i 3000 rpm. In ufficio non è un problema; per prima cosa, non è più rumorosa dei Mini PC simili, e poi ipotizzando una installazione sul retro del monitor e il rumore di fondo di una qualsiasi stanza, non c'è da farne una questione importante. Solo se usata a casa, nel silenzio di uno studio o sul retro di una TV come box multimediale, il discorso cambia.

Prima di chiudere tutti i discorsi, ecco la tabella dei benchmark di Intel Compute Card. Da notare la velocità di ricezione e trasmissione della scheda Wi-Fi ac e della Gigabit Ethernet su Compute Dock; è lo stesso chip usato su portatili di fascia alta ed è un bene averlo qui perché rende più semplice l'installazione. Benissimo la scheda SSD NVMe Intel, di tutt'altra fascia rispetto alle eMMC usate su Compute Stick o sui moduli SATA di certi Mini PC economici. Si può dire che il sistema è reattivo, l'avvio veloce e ogni operazione scattante proprio per questo motivo. I limiti, magari, arrivano dalla memoria RAM (per quanto sia una vera Dual Channel e non una banale soluzione 2+2 stile Atom Cherry Trail) e dalla riproduzione di VP9 4K (per quanto solo la DisplayPort arriva a 60Hz in 4K).

Benchmark Intel Compute Card

Questi sono i risultati su Windows 10 Pro aggiornato all'ultima versione e con i driver scaricati dal sito Intel. Compute Card viene venduta senza sistema operativo quindi non ci sono programmi pre-installati. Supporta Linux senza imprevisti; una Ubuntu 17.04 LIVE si avvia, gira e riconosce tutte le periferiche. Di solito, quando lo spazio non manca, avere un Dual Boot è una buona idea. Qui, considerando i costi di una licenza Windows, diventa quasi obbligatorio, almeno agli inizi. A voi la scelta.

Intel Compute Card BIOS

Intel Compute Card è un PC progettato per le aziende e per il lavoro industriale, ma io l'ho trovato comodo anche a casa. Non parlo di prestazioni (quelle, abbiamo visto nella recensione, bastano a coprire quel che serve fare su un Mini PC così: gaming a parte, non ci sono vincoli dovuti alle dimensioni e al formato) ma di una utilità unica. L'idea c'è: la maggior parte di noi usa due computer ogni giorno; uno a casa e uno a lavoro, oppure uno a casa e l'altro in quella dei genitori, un fisso e un portatile, e altre combinazioni simili. Se non serve potenza per il gioco o per il montaggio video, ha senso comprare una Compute Card e due dock, metterne una da una parte e una dall'altra, e poi spostare solo la schedina. Soprattutto quando i dati nel sistema operativo sono importanti, o quando è consigliato lavorare sullo stesso stesso ambiente operativo, la Compute Card risolve un problema e crea un precedente.

Vero che serve qualche euro in più per avere un sistema del genere; vero che la Compute Dock attuale avrebbe dovuto integrare una porta USB-C, un lettore di schede SD, un jack audio; vero che si corre il rischio di affidarsi ad un progetto poco attivo, non ancora aggiornato - e vai a sapere se tra quattro anni ci saranno nuove versioni compatibili. Intel dovrà dimostrare di crederci al di là delle nuove dock, dei nuovi accessori che potrebbero o non potrebbero arrivare. In fin dei conti, se ho comprato 30 Compute Card per l'ufficio, tutte installate su dock via VESA, tutte cablate e operative, sono più interessato ad aggiornare la schedina (quindi il PC vero e proprio) anziché la Compute Dock. Sta ad Intel garantire la sua continuità. La buona notizia è che potrà concentrarsi solo su questo, perché l'implementazione tecnica non richiede aggiustamenti né rivoluzioni; è valida così. Altri dettagli sul sito di Intel Italia.

Intel Compute Card: pro e contro