Il problema dei rifiuti spaziali sta diventando sempre più serio e difficile da gestire. Sono diversi gli studi condotti dagli esperti per cercare di capire come ridurre l’anello di spazzatura che circonda il nostro pianeta, pieno di detriti di satelliti abbandonati, di parti staccate dai motori dei razzi e addirittura di pezzi della piattaforma European Envisat Earth. Alcuni di questi rifiuti raggiungono i 10 centimetri di lunghezza (se non di più) e se ne “contano” più di 20 mila. Troppo.

Per questo motivo Airbus ha progettato uno speciale arpione che avrà il compito di raccogliere la spazzatura spaziale - per lo meno i detriti di più grandi dimensioni - infilzandoli “come un coltello caldo nel burro” (sono parole del project manager Alastair Wayman) e accompagnandoli nell’atmosfera dove - per l'attrito - bruceranno fino a polverizzarsi prima di avvicinarsi alla superficie terrestre.

L’arpione è lungo appena un metro e verrà posizionato all’esterno di una navicella spaziale. Una volta che il materiale da recuperare viene perforato, la punta dell’arpione si aprirà per evitare che i detriti intercettati sfuggano alla presa (il funzionamento ricorda quello dei tasselli da muro, per intenderci).

I test fino ad ora condotti sono stati soddisfacenti, e hanno previsto la perforazione di pannelli che simulavano il materiale con cui sono costruiti i satelliti utilizzando aria compressa. Si tenga conto che tali pannelli sono realizzati in alluminio con struttura alveolare ed hanno uno spessore che non supera i 3 centimetri. Non mancano tuttavia i potenziali pericoli che devono essere tenuti in considerazione, come il rischio di arpionare un oggetto o un detrito che contiene al suo interno sostanze infiammabili (frammenti di un serbatoio, ad esempio).

Prima che la soluzione implementata da Airbus possa essere effettivamente impiegata, verrà testato nello spazio un arpione su scala ridotta nel corso della missione RemoveDebris prevista per aprile.