Si chiamano Jared e Chad e sono i fondatori di Studio MDHR, la software house che ha dato vita a Cuphead, un indie game mostrato per la prima volta all'E3 2014 sul palco di Microsoft. Un video di pochi secondi, 35 per la precisione, che però sono bastati per entusiasmare critica e pubblico e cambiare la vita ai due ragazzi canadesi, cresciuti a pane e videogiochi.

Sono passati ben tre anni da quel 9 giugno del 2014 e dopo numerosi rinvii, l'action-platform caratterizzato da un grafica cartoon anni 30, con filtri per riprodurre le pellicole invecchiate, approda su PC e Xbox One.

Un successo praticamente già scritto. Spesso però accade che quando l'hype nei confronti di un videogioco raggiunge livelli molto alti, il prodotto finale, una volta provato, non soddisfi e la delusione è dietro l'angolo, sarà il caso di Cuphead? No ! Il gioco firmato da Jared e Chad è un capolavoro non solo stilisticamente, ma anche a livello di gameplay.

Cuphead e Mugman sono due "uomini-tazza" con tanto di cannuccia, uno è rosso e l'altro è blu, vivono sull'isola di Inkwell e amano il gioco d'azzardo. Passano quindi le loro serate al Casinò e la fortuna gli sorride quasi sempre, ma una sera ricevono un invito inatteso: il proprietario del Casinò vuole infatti sfidarli al gioco dei Dadi.

Si tratta in realtà del Diavolo in persona e la posta in gioco è davvero alta: in caso di vittoria infatti i due simpatici uomini-tazza potrebbero diventare i proprietari del Casinò, ma se perdessero dovrebbero vendere l'anima al "boss" degli inferi.

Ovviamente la partita non va nel migliore di modi. La fortuna ha girato le spalle a Cuphead e Mugman che perdono la sfida contro il Diavolo. Hanno però ancora una possibilità per salvarsi: devono recarsi su un'isola e recuperare tutte le anime di coloro che hanno un conto in sospeso con il re degli inferi.

Inizia in questo modo la nostra avventura, che viene narrata tramite le pagine di un libro illustrato. Giocando in solitaria si vestiranno i panni di Cuphead mentre, in cooperativa, il secondo giocatore controller Mugman.

Non è solo l'aspetto grafico a riportarci indietro negli anni, ma anche il gameplay e soprattutto il livello di difficoltà allineato a quello di storici ed impegnativi titoli degli 80 e 90, tra cui l'indimenticabile Mega Man o Ghosts & Ghouls. Cuphead è capace di mettere in difficoltà qualunque tipo di giocatore, anche il più esperto, e farà sudare le fatidiche sette camicie.

Spesso verrà la tentazione di lanciare il controller dalla finestra, altre volte pronunceremo qualche parola 'poco carina' contro uno dei tanti boss e in alcuni frangenti saremo persino pervasi da un senso di frustrazione. Avremo però sempre una gran voglia di proseguire nel gioco e di sconfiggere ogni singolo "cattivone" perché la soddisfazione che si prova nel momento della vittoria è inimmaginabile.

Il sistema di controllo è semplice e basilare, in generale il nostro uomo-tazza può camminare-correre, saltare, sparare a raffica colpi infiniti in varie direzioni, eseguire scatti in aria per coprire distanze maggiori, usare colpi speciali e "parry" una specie di parata attuabile solo contro alcuni proiettili rosa. Non mancano inoltre sessioni di gioco in cui il nostro Cuphead si trova a bordo di piccoli aerei e in questo caso i comandi di gioco variano leggermente.

La struttura è suddivisa vari mondi, ognuno con un'ambientazione ben precisa, completamente esplorabile e popolato da buffi personaggi che interagiranno con noi, raccontandoci aneddoti o dispensando consigli.

Il fulcro dell'intera esperienza di gioco sono indubbiamente gli stage dedicati alle geniali battaglie contro stravaganti boss che richiedono strategie di attacco sempre diverse. Sono 30 gli scontri che affronteremo e ogni battaglia è unica nel suo genere: le situazioni e i personaggi creati da Jared e Chad sono coreografici, creativi, travolgenti e perfidi, in grado di lasciare chiunque a bocca aperta.

Affronteremo carote giganti, bizzarri personaggi, pecoroni volanti, enormi api regine e persino il genio della lampada, insomma non si incontrerà mai un boss uguale all'altro. Vincere e annientare il nemico di turno, però, non sarà per nulla semplice neppure impostando il livello di difficoltà su Simple.

E' necessario sparare a raffica, essere reattivi, e studiare attentamente i pattern d'attacco dell'avversario al fine di capire come muoversi. In alcuni livelli saremo all'interno di stage fissi, altri si muoveranno in orizzontale o in verticale mentre contro certi boss saliremo a bordo di piccoli aeroplani.

Le vite a disposizioni inizialmente sono tre terminate le quali il Game Over sarà inevitabile. I nemici non sono dotati di una barra della salute e quindi non sappiamo con esattezza quanto arriverà il fatidico KO, tuttavia nel corso del combattimento si evolvono, si trasformano e modificano persino i loro attacchi.

Cuphead però non è solamente un susseguirsi di scontri con i boss: sparsi nei vari mondi troviamo anche Mausolei e livelli Run'n'Gun, contenuti spettacolari, ben strutturati, creativi che risultano dei piacevoli diversivi per spezzare il ritmo tra una boss fight e l'altra.

Gli stage "Corri e Spara" sono sessioni di gioco strutturate come dei platform bidimensionali a scorrimento con nemici e mini-boss da evitare o annientare, sparando a raffica colpi infiniti in qualsiasi direzione mentre si corre e si salta. Presenti ovviamente ostacoli da superare, da scansare e piattaforme mobili di ogni genere su cui saltare.

Arrivare alla fine dei livelli non è semplice e anche se i comandi di gioco sono intuitivi e basilari vanno padroneggiati al meglio: sbagliare significa infatti perdere una vita e in Cuphead non esistono checkpoint: una volta terminate le vite, si deve ricominciare tutto lo stage dall'inizio.

I livelli Run'n'Gun inoltre sono molto importanti in quanto al loro interno saremo in grado di recuperare alcune monete per fare acquisti da Pork Rind, un suino che gestisce un negozio di contrabbando. Spendendo i "Coin" potremo potenziare Cuphead con tipi di sparo alternativi, vite aggiuntive e abilità extra.

I Mausolei, invece, sono stage che propongono sfide con regole ben precise, come ad esempio eliminare una serie di nemici utilizzando una specifica abilità. L'impresa, una volta portata a termine, garantirà esclusive ricompense in termini di bonus extra.

L'unico aspetto che non è riuscito ad entusiasmarci è la cooperativa, al momento disponibile solo in locale. Cuphead infatti è il classico gioco che offre il meglio in single player. Non fraintendeteci, la possibilità di giocare insieme ad un amico è divertente e ben amalgamata - è possibile anche salvarsi la pelle a vicenda riportando in vita l'anima del nostro compagno di squadra - ma quando si vince da soli, la sensazione che si prova è tutta un'altra cosa.

Visivamente Cuphead è unico nel suo genere ed è in grado di stregare chiunque. Il titolo è stato infatti realizzato disegnando su carta, a mano, ogni singolo elemento proprio come accadeva un tempo. Una grafica cartoon in stile anni 30 che ci riporta con la mente agli storici cartoni animati di Braccio di Ferro, Mickey Mouse e company.

Tutto è impeccabile e riprodotto nei minimi dettagli: dalle evocative ambientazioni, alle animazioni goffe, esagerate ma eccellenti e fluide dei personaggi, dei nemici e dei boss, fino ad arrivare ai filtri utilizzati per riprodurre le pellicole invecchiate.

Ogni elemento presente nel titolo firmato da Studio MDHR è stato inserito con una cura maniacale e un'attenzione ai dettagli elevatissima. Nulla è dettato dal caso, ogni singolo aspetto ha un senso e un obiettivo ben preciso: quello di coinvolgere gli utenti in un suggestivo, seducente e a tratti anche oscuro mondo di gioco capace di riportarci in un'epoca ormai lontanissima.

I nemici, il level design e le situazioni proposte nelle boss fight e nei livelli Run'n'Gun sono geniali e mai ripetitivi, il tutto impreziosito da un livello di difficoltà davvero alto che richiede abilità, ma anche tanta pazienza. A completare Cuphead non poteva inoltre mancare un soundtrack d'eccezione, ispirata, piacevole e coinvolgete composta da tre ore di brani musicali che lasciano senza fiato.

Cuphead è un capolavoro ed è davvero difficile trovargli dei difetti. Tecnicamente è perfetto nessun calo di frame rate, nessun bug, nessuna incertezza a livello di comandi di gioco e include persino una modalità in Bianco e Nero (da sbloccare).

Visivamente è un'opera d'arte e le meccaniche di gioco sono capaci di stregare chiunque con un livello di sfida che attualmente nessun titolo è in grado di proporre.

Possiamo però citare due piccoli difetti relativi ai livelli Run'n'Gun che purtroppo sono molto pochi, 6 per la precisione, e alla mancanza della modalità cooperativa online che, per quanto a nostro avviso non essenziale in Cuphead, alcuni giocatori potrebbero desiderare.

• GAMEPLAY: 9,5
• TECNICA: 10
• LONGEVITA': 8
• MULTIPLAYER: -
• GLOBALE: 9,5
• VERSIONE TESTATA: XBOX ONE (disponibile anche su PC Windows10 e Steam)