Gli Intel NUC sono in commercio da diversi anni ma solo di recente, diciamo pure dalla passata generazione, hanno davvero ingranato bene. Con i processori SkyLake ai nuovi Kaby Lake, Intel è riuscita a gestire questi Mini PC con un impatto termico flessibile, a spingere dove serve e a ridurre quando necessario. I NUC7 (Serie 7) sono computer completi e per certi versi unici, adatti a qualsiasi contesto e perfetti come centri multimediali di casa.

Da due settimane ho sulla scrivania un Intel NUC7i3BNH. È il modello più spesso, più alto, con spazio per disco SATA da 2.5 pollici e possibilità di installare memorie Optane; l’altro, NUC7i3BNK, ha solo slot per M.2. La configurazione in prova ha diverse chicche hardware, ed un Visual BIOS per modificarle in profondità. Ne parleremo dopo. Prima, ecco i prezzi. Intel NUC7i3BNH costa circa 300 euro online. NUC7i5BNH si trova a 400 euro. NUC7i7BNH a circa 500 euro.

Nella confezione di vendita trovate alimentatore con varie spine, staffa per il supporto VESA, viti e manuali, ma sono configurazioni barebone, quindi senza RAM, senza disco e senza sistema operativo. Per completarlo, servono circa 150 euro ipotizzando l’installazione di un OS gratuito. Consiglio di mettere almeno 8 GB di RAM in due blocchi da 4 GB e una SSD da 256 GB di qualità media. Io ho potuto provare il setup Optane 32 GB + HDD 1TB. Con 8 GB di RAM e Windows 10 Home + Ubuntu Linux 17.04, mi ha dato soddisfazioni. Iniziamo a parlarne leggendo le sue specifiche tecniche.

Scheda tecnica Intel NUC7i3BNH

• CPU Intel Core i3-7100U, 2.4 GHz, Dual Core, TDP 15W
• GPU Intel HD Graphics 620, 24 EUs (GT2)
• RAM DDR4-2133 SoDIMM 1.2V, 2 slot max. 32GB
• Archiviazione: SSD M.2 PCI-E x4 (22x42 e 22x80) / HDD, SSD 2.5 pollici SATA3
• Video: HDMI 2.0 LSPCon / DisplayPort 1.2 via USB-C / HDCP
• Audio: AC3, DD Plus, DTS-HD, LPCM, DT HD, DTS-HD Master Audio
• Porte: 4x USB 3.0 (2 frontali, 2 posteriori) / microSDXC UHS-I
• Connettività: Gigabit Ethernet / Wi-Fi ac 8265 / Bluetooth 4.2
• Altro: Microfono Dual Array frontale / Jack combo 3.5 mm / Ricevitore IR
• Dimensioni 115 x 111 x 51 mm / Alimentatore 19V 3.43A 65 watt

Nell’elenco sopra ci sono almeno un paio di cose da notare: la M.2 PCI-Express x4 con supporto RAID 0/1, i due microfoni frontali integrati nel telaio, il ricevitore IR per gestirlo con un telecomando. A questi aggiungo dettagli visibili solo dopo aver svitato il fondo: la scheda wireless saldata e non più sostituibile; il Ring LED, ovvero la striscia colorata e personalizzabile da BIOS con 7 colori, diverse luminosità e più modi d’uso (attività disco, alimentazione, software); le due antenne wireless sotto il coperchio superiore. C’è dell’altro: la porta USB gialla frontale. Ha funzioni di ricarica rapida perché eroga 1.5 ampere - volendo anche a computer spento.

Io mi sono trovato bene con questa dotazione di porte, ma avrei preferito un lettore SD anziché un microSD. Credo che un utente NUC abbia più interesse nel tornare a casa e scaricare le foto della reflex e i video della videocamera; le microSD si usano perlopiù come base di archiviazione fissa (ad esempio: nello smartphone o nella action cam) e non si prestano tanto ad essere tolte, rimesse, portate in giro – piccole come sono. Su un PC da casa, compatto quanto volete, vedo bene una comoda SD.

Intel NUC7 con memoria Optane

Prima vi ho accennato di Intel Optane. La messa in funzione è roba di 10 minuti ma dovete seguire la scaletta indicata da Intel. Non provate a fare di testa vostra pensando che sia “soltanto” un RAID 0 tra M.2 e SATA3; io ho perso un paio d’ore nel cercare di risolvere un problema di boot inesistente. Il fatto è che dopo aver cambiato la modalità SATA Chipset nel BIOS in "Intel RST Premium con la tecnologia Intel Optane sistema Acceleration", dovete re-installare il sistema operativo sul disco meccanico. Non c’è altra scelta. Se, come me, avete già un’installazione di Windows fresca in quel disco, dovete lasciarla perdere e rifare. Altrimenti non parte.

La sequenza è questa: aggiornamento BIOS, regolazione SATA in modalità RST, installazione di Windows 10 su HDD, installazione dei driver, installazione del software Intel Optane e attivazione della funzionalità. Finito. Saranno in tutto 5/6 riavvii e diverse ore di attesa (anche perché installare Windows su un disco meccanico richiede un certo tempo). Io ho passato un pomeriggio tra questo e lo scaricare oltre 50 GB di software, benchmark, giochi e sample video di test. Ma alla fine mi sono trovato con 1TB di spazio molto veloce, soprattutto in lettura, e tempi di accesso da PCI-Express. Guardate qua.

È impressionante l’apertura di certe applicazioni (come la suite Adobe e lo stesso Edge) così come l’avvio di Windows e il chiudere/aprire le finestre della sua UI. Ho la sensazione che, di tanto in tanto, ci sia un inceppamento, come se si tornasse all’accesso del disco meccanico, ma non sono riuscito a capirne il motivo o replicarlo a comando. Optane studia durante i primi giorni per conoscere i file più usati e quindi ottimizzarsi su quei contesti lì (metterli in cache nei suoi 32 GB) quindi l’esperienza dovrebbe diventare più consistente man mano che si usa il PC. Per maggiori informazioni e tutte le prove del caso, vi rimando alla recensione tecnica ad Intel Optane che abbiamo pubblicato tempo fa; prestate attenzione alla parte dove si parla dell’aumento del calore generato, delle temperature interne, perché sui NUC può essere fondamentale.

Io, da quel che ho visto in questi giorni, la considero una soluzione perfetta se volete molto spazio di archiviazione sul vostro NUC. Avere 1TB con questa velocità richiede un modulo PCI-E da 400 o 500 euro, mentre Optane parte da circa 50 euro. Non è proprio la stessa cosa, chiaro, ma credo serva fare due conti prima di decidere su cosa investire. Se vi bastano 256 GB e non volete vincoli (Optane non funziona sotto Linux – e Linux è un alleato dei NUC), allora prendete un disco SATA o un modulo PCI-Express. Però considerate sempre che una Optane può essere spostata su altri PC, magari sulla scheda madre del vostro fisso se è di nuova generazione. Può essere un investimento anche per il futuro.

Intel NUC7 come PC da lavoro

Le ultime generazioni di NUC sono molto migliori delle prime, perché i 14nm di SkyLake e Kaby Lake sembrano fatti apposta per computer così compatti. Mi sono sorpreso nel vederlo reggere il mio carico di lavoro giornaliero senza troppe noie, e muovere la timeline di Adobe Premiere Pro con un ritardo tollerabile. La mia versione Core i3 è basilare, chiaro; sarebbe meglio investire sulla Core i5 per garantirsi un certo margine futuro. Ma se avete le idee chiare e sapete esattamente qual è il vostro stile di lavoro (quante schede del browser usate di solito, quali software tenete in background, quali tempistiche avete per un rendering) allora investite nelle memorie e prendete il Core i3.

Benchmark Intel NUC7i3BNH con Optane

Intel ha alzato il TDP da 15 a 20 watt, con extra soglia Turbo a 25 watt. Nello stress test Prime95 e Furmark (CPU e GPU al 100% - secondo grafico sotto) vedo il processore scendere a 1.5 GHz in Dual Core dopo pochi secondi e a 1.1 GHz dopo 11 minuti, la GPU restare costante a 900 MHz, la temperatura su core toccare i 95°C su core per poi stabilizzarsi sui 90°C e la ventola interna girare a 5400 rpm. Questi sono i valori massimi, estremi, di NUC7i3BNH, stabili per oltre 30 minuti senza oscillazioni, con un consumo su presa superiore ai 40 watt e un CPU Package Power di 20 watt. Poi basta spegnere Furmark (GPU) per liberare il processore e vederlo tornare ai 2.4 GHz di frequenza Turbo con CPU Package Power di 15 watt.

Date un'occhiata ai grafici per un riscontro. Nella vita reale non si arriva mai a tanto, soprattutto su un computer così. Ne ho la conferma nei grafici registrati con 3DMark e GFXBench, nonché con la prova di Middle-Earth: Shadow of Mordor a 1080P (fuori portata per questo NUC). Qui CPU e GPU si alternano nel modo corretto, e non si arriva ai contesti limite sopra. Se avete comprato un NUC per tenerlo sempre al massimo, allora avete sbagliato acquisto: vi serve una workstation - o almeno un fisso mangia-watt ventilato a dovere.

Intel NUC Visual BIOS

Attenzione: tutti i dati e le analisi di questa sezione sono registrati con impostazioni del BIOS predefinite. Intel NUC permette di regolare parecchi aspetti così da ottenere temperature migliori, frequenze più alte e comportamenti diversi della ventola interna. Ci sono dei preset pronti e qualche menù (tipo il sensore da prendere come riferimento o la temperatura di soglia) da personalizzare a piacere. Volendo, si può rendere NUC un Mini PC fanless, ma occorre prima dotarsi di uno dei telai specifici (bellissimi gli Akasa). Visual BIOS fa cambiare diverse cose: GPU, comportamento del Ring LED, del pulsante di accensione, i timing delle memorie e le diverse possibilità di boot. Non è un BIOS dozzinale oppure carico di opzioni irrilevanti, ma c'è una logica dietro ogni singola voce ed è un punto di forza rispetto alla concorrenza.

Dalla tabella benchmark sopra notate la velocità della scheda Wi-Fi Dual Band e della Gigabit Ethernet Intel. Sono dei valori davvero alti. Le due antennine sono sotto il coperchio superiore in plastica quindi non risentono del telaio in metallo. Hanno una ricezione adeguata a 7 metri di distanza dal router con un muro in mezzo. Consiglio, comunque, di sfruttare la Ethernet 1000 se il vostro obiettivo è fare streaming locale da NAS o da un PC di rete. Il multimedia, come vedremo adesso, è perfetto su NUC7.

Intel NUC7 come HTPC (Kodi, H265, VP9)

Il vero passo avanti di Kaby Lake è nel multimediale. Intel ha ottimizzato NUC per l'uso da HTPC in setup di un certo livello (con amplificatore e TV 4K, almeno) ed ha perfezionato la componentistica per questi contesti. NUC7i3BHN ha uscita video fino a 4K 60 fps (c'è un chip MegaChip LSPC per la conversione da DP1.2 a HDMI 2.0 visto che quest'ultima non è nativa) e DisplayPort 1.2a via USB-C, entrambe con passthrough dell'audio digitale fino a 7.1 (vedi scheda tecnica sopra per i filmati supportati) su Windows 10. C'era un problema con l'uscita audio su ricevitore AV risolto dal firmware 1.66. Inoltre c'è la gestione HDCP per i contenuti protetti da DRM e c'è l'esclusiva di Netflix in 4K via browser Edge.

Ancora: Kaby Lake decodifica H.265 e VP9 fino ai 10-bit via hardware, senza gravare sulla CPU o sulla GPU, e questo migliora l'esperienza streaming e la riproduzione locale o di rete. La piattaforma gestisce fino a 3 monitor Full HD con un HUB USB-C, e questo permette di creare setup particolari; c'è il supporto VESA nella confezione per nasconderlo dietro al monitor, e c'è il ricevitore IR per gestirlo tramite telecomando.

Con queste qualità, NUC7 è perfetto per Kodi e LibreELEC. La UI gira fluida a 60 fps, può attivare il cambio automatico del refresh rate e sintonizzarsi in automatico grazie alla HDMI-CEC (configurabile via BIOS). Tutti i miei filmati di test, compresi un paio a 120 mbps, sono stati riprodotti senza ritardi. Il carico di lavoro su un contesto così è basso, quindi si può configurare la ventolina in modo più conservativo, farla attaccare meno; tutte regolazioni da Visual BIOS. Per quanto consideri le soluzioni dedicate come LibreELEC e Android TV può adatte ad un uso così, collegare una delle uscite video ad una TV per farne il centro multimediale di casa è una buona idea. Anche perché poche persone hanno bisogno di due dispositivi per fare una o l'altra cosa; NUC può essere entrambi.

Come mostrato nel video, una LIVE USB di Ubuntu 17.04 (con kernel abbastanza recente da supportare il chip wireless Intel 8265) riconosce tutti i componenti chiave: audio, Wi-Fi, Bluetooth, Ethernet, uscita video e Ring LED se seguite queste istruzioni. C'è una buona resa e parecchie possibilità di ottimizzazione. Non ho provato altre distro per mancanza di tempo, ma le comunità online hanno materiale su NUC7 e Linux. Leggo di problemi con l'audio HD passthrough ma non ho potuto verificare. Infine, non dimenticate che il RAID gestito da Optane non funziona sotto Linux.

Considerazioni finali

Il vero vantaggio di NUC7 con Kaby Lake è l'intervento di Intel nella sua progettazione e nel suo sviluppo. Comprare un NUC non è come scegliere un Gigabyte Brix, un Asus VivoPC, uno Zotac ZBox, o uno dei tanti custom importati dalla Cina: qui c'è assistenza software (firmware, patch e partecipazione alla comunità) e la garanzia di un hardware moddato da chi lo ha ideato. Non c'è il rischio di restare senza driver o di trovare un BIOS in versione sviluppatore con mille opzioni non contestuali. I NUC costano più degli altri proprio per questi motivi. Nei vincoli del loro formato, cercano di non imporre compromessi.

Per quanto spinto verso l'alto, resta un Mini PC per l'ufficio, la famiglia o la saletta cinema - per chi è fortunato da averne una. Ma il Core i3 Kaby Lake mi ha sorpreso nella resa pratica. Lo consiglio, anche in versione basilare, per tutti quei lavori che si possono svolgere senza una workstation vera e propria. È l'ideale se dovete smaltire il vecchio fisso di casa. Altri dettagli e informazioni sul sito Intel Italia.

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Intel NUC7 Kaby Lake: pregi e difetti