13 anni ma non li dimostra: il 30 giugno 2004 la sonda Cassini raggiungeva infatti l’orbita di Saturno, pronta a regalare alla scienza (e all’umanità intera) preziosissimi dati sul pianeta con gli anelli e immagini a dir poco spettacolari.

A dire il vero Cassini non è così giovane, dovendo accollarle altri 7 anni sulla carta d’identità corrispondenti al tempo che si è reso necessario affinché raggiungesse il luogo di destinazione dopo aver percorso 3,5 miliardi di chilometri. La missione della NASA è infatti iniziata il 15 ottobre 1997, con l’intenzione di studiare da vicino la composizione dell’atmosfera del pianeta e dei satelliti che lo circondano. Nel dicembre 2004 Cassini si è separata dalla sonda Huygens, quest’ultima destinata a raccogliere informazioni sul più grande dei suoi satelliti, Titano. La sonda è atterrata su Titano il 14 gennaio 2005, iniziando così a raccogliere preziosissimi dati sulla superficie ed evidenziando la presenza di fiumi con fluidi di idrocarburi.

Il contributo fornito alla scienza da Cassini non ha prezzo, considerando la mole di dati regolarmente inviati durante i 13 anni di attività. Per non parlare delle fotografie ricevute dalla sonda, inclusa la tempesta di 7000km, gli anelli di ghiaccio o la vista della Terra - diciamo così - da una prospettiva non proprio comune. E non vanno nemmeno dimenticate le immagini di Pan, luna di Saturno a forma di tortellino immortalata a inizio anno.

Ogni storia ha però una fine, e questa regola vale anche per Cassini. Il 15 settembre la sonda entrerà nell’atmosfera di Saturno, dando il via alla parte più eclatante del “Gran Finale”. Dopo aver effettuato 17 “tuffi” tra gli anelli e la superficie del pianeta, la sonda virerà verso Saturno su cui si disintegrerà, portando così a termine la storica missione.

A seguire il video della simulazione del "Gran Finale":